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清朝年間的一天晚上，京城新開張的吉祥戲院在做破臺儀式（舊時戲班演出習俗。凡新戲園落成或舊戲園易主，於開鑼演劇前，例有“破臺”之舉，多在夜間舉行，不準有明火，並要避免外人觀看）。戲院所有的燈火都熄滅了，前後臺的門也上了鎖，黑暗中，只有堂鼓聲沉沉地迴盪著。猛地，四條慘白的細長影子躥上臺來，僵直地左蹦右跳著。旋即，又一個壯實的身影出現，他手擎長劍，和先前四條人影糾纏在一起……這破臺儀式，由一人扮鍾馗，四人扮惡鬼。因戲曲演的都是古人故事，戲中人物皆屬亡靈，新開張的戲院要破臺討個吉利。陡然，戲臺上傳來一聲淒厲的慘叫。待燈火重新點燃後，卻見那飾演鍾馗之人胸口插著驅鬼劍，已氣絕身亡。死者正是吉祥戲院的老闆林春風，他今天親自上陣扮天師鍾馗，不想竟落得如此下場。
順天府府尹凌福彭責命總捕頭楊琮即刻緝兇歸案。楊琮將嫌疑人——扮演惡鬼的四名醜生帶回衙門。醜生們連呼冤枉，但他們提供的一條線索引起了楊琮注意。在儀式進行時，他們突然看到身邊多出一個陌生人影，但是待舉燈之後人影就神奇地消失了。
翌日，阜成茶園，臺柱柳靈犀剛剛演完《鍾馗嫁妹》，他接過跟班送上的茶壺，剛喝了一口，就突然倒地身亡了。經仵作驗屍，柳靈犀乃中毒而亡，毒就下在茶壺中。楊琮立即將那個名叫梁二的跟班抓回衙門。豈料這梁二竟是個傻子。楊琮覺得蹊蹺，兩起案件，死者皆是梨園戲角，死時演出的曲目都跟鍾馗有關，難道只是巧合？隔天，楊琮聽到了風傳的謠言，說的是他老丈人，聽墨畫堂的鐘孟山鍾四爺家那幅祖傳的吳道子的真跡《鍾馗捉鬼圖》出現了靈異事件，在林春風被殺那晚，畫上的鐘馗突然就不見了。林春風和柳靈犀都是扮鍾馗時死的，想必是鍾馗不喜歡旁人褻瀆自己的威儀，才走出畫作殺人的。那幅畫楊琮見過，畫面上，豹頭環眼、鐵面虯髯的鐘馗趺坐於地，手持酒碗暢飲，兩個小鬼哆哆嗦嗦跌在酒葫蘆旁，行將被佐酒。
設計引真兇
楊琮來到鍾家，老丈人指著靠窗牆壁道：“你且看吧。”楊琮一看，只見那幅《鍾馗捉鬼圖》上的鐘馗果已蹤跡全無，只餘下酒壺酒碗及兩個小鬼。“泰山大人，這……”“唉，初一那夜，我欲秉燭讀書，誰料開啟書房的門，就發現畫變成如此。”初一正是林春風被害時間。“會不會被人調了包？”“不會，此畫與我相伴多年，毫釐之處皆熟稔。我聽說畫上鍾馗失蹤之後，京城連續發生了兩件命案，作孽啊作孽。”鍾四爺喃喃地說道。鍾四爺膝下有一兒一女，楊琮的妻子鍾霖是長女，兒子鍾麒有氣魄有頭腦，聽墨畫堂近些年的生意全靠他打點。
轉眼到了初七，正值護國寺舉行廟會，來的人比往月廟會竟多了許多。原來，人們都聽說今天護國寺的露天戲臺要開演“鍾馗捉鬼”。戲是楊琮安排的，楊琮知道，若今天這臺戲能夠順利完成，鍾馗顯靈的謠言便不攻自破；若那“鍾馗”再度顯靈逞兇，順天府也已佈下天羅地網，只要他敢來，必然就擒。
雲鑼“咣咣咣”敲起，“鍾馗捉鬼”正式開場，飾演鍾馗的主角叫蕭英，乃楊琮故交，曾在戲班唱過小生。臨近中午，這出戏行將結束，但卻發生了意外。只見火花一閃，蕭英的戲服下襬突然起火，並迅速瀰漫全身。蕭英慘叫著從臺上跌落，在地上打起滾來，人群立刻騷亂。楊琮大吃一驚，慌忙命人拎水潑救。但為時晚矣，可憐這蕭英已然活不成了。
楊琮剛進家門，鍾霖就上前道：“相公，爹爹告訴我一件奇事，那鍾馗又回到畫卷之上了。”楊琮悽然道：“晚了。”鍾霖一臉驚詫。楊琮便將護國寺之事告訴妻子，道：“護國寺之局，是我立下軍令狀後凌大人才應允，如今唯有依軍令狀一命償一命了。”很快，楊琮被打入死牢。可兩日後，楊琮被釋放了，差役告訴他，鍾馗案兇手已經自首。楊琮立刻趕往大堂，見兇手跪在堂下，正是他預料之中卻又不願相信的一個人——鍾麒。當楊琮得知鍾馗又回到畫卷時，他便明白，這是兇手“罷戰”的意思。兇手能夠在鍾家書房兩番做手腳，那麼極有可能就是鍾家之人。於是楊琮請凌大人將自己打入死牢，果然引出了真兇。
借鬼報冤仇
原來，鍾麒並非鍾四爺的親生兒子，他原名沈醉，家住石家莊，其父沈笠是當地知名戲班德馨社的班主。某日，石家莊知府請德馨社到衙內唱堂會，不曾想，沈笠有兩個弟子無意中看到衙內有一對和田軟玉雕琢的貔貅，價值連城，暗將貔貅盜走，漏夜遠走高飛。知府遷怒於沈笠，將其投入大牢。沈家自此敗落。當時只有10歲的沈醉輾轉流落到京城，被鍾家收養。鍾四爺便將其認作兒子，取名鍾麒。一次偶然的機會，鍾麒遇到了當年盜走貔貅的兩人，如今他們已經成為京城梨園的風雲人物——林春風與柳靈犀。吉祥戲院破臺那天，鍾麒提前躲在了前排椅子下面。待破臺開始，鍾麒就迅速跳到臺上，奪過林春風手中的驅鬼劍，狠狠刺進了他的胸膛，而後滾落到臺下，躲了起來，等戲院門開啟後，趁著混亂溜了出去。之後鍾麒把目標對準了柳靈犀。他知道柳靈犀平日下臺後必先喝茶的習慣，於是偷偷在茶壺裡下了劇毒。
鍾麒聽說順治年間江寧曾發生過怨鬼殺人案件，決定依葫蘆畫瓢。他在聽墨畫堂也曾學過贗畫技術，在動手殺林柳兩人前，他炮製了一張沒有鍾馗的《鍾馗捉鬼圖》，偽造出鍾馗顯靈殺人的假象，但沒想到，此事很快被鍾四爺看出端倪。鍾四爺視鍾麒為己出，於是決意替其隱瞞。所以當楊琮來查問時，鍾四爺一口咬定那幅畫就是原畫。當京城百姓都認為案件乃鍾馗所為後，鍾麒以為此事就這樣過去了，豈料蕭英又要在護國寺開演“鍾馗捉鬼”。為了繼續圓謊，鍾麒只好硬著頭皮將蕭英殺掉。他從琉璃廠買來一種特製的白火藥，用水稀釋，而後潛入蕭英家，將火藥塗在戲服下襬不顯眼處。這白火藥遇熱即燃，初七廟會當天，日頭高掛，引發戲服自燃。蕭英離奇死亡，雖讓鍾馗顯靈之說顯得更可信，但卻因此連累了楊琮。見姐夫將丟掉性命，鍾麒念及鍾家一家老小多年來對自己的厚待，不忍坐視不理，一人做事一人當，毅然到順天府自首