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距離霓凰城兩百里的地方有一處百年驛站，周圍花草豐茂，樹木稀疏，名為香菱渡。驛站的大門旁一根粗壯的木杆上，橫插著一截粗木條。木條的兩頭各掛一串紅燈籠，古老的門牆在燈光年復一年的浸泡下，也沾染了一臉斑駁的紅色，陳舊而滄桑。另一根木杆上，掛著一面棗紅色的旗幟，上面寫著斗大的一個“驛”字，眼神好的幾里外就能看見。
蘇舜卿獨坐燈下，正在擦劍。周尋端著酒菜進來，身後跟著兩條狗，其中一條步履蹣跚，老邁不堪，想來已時日無多。它衝蘇舜卿叫喚了兩聲，甩著尾巴趴在門口，大有把門守夜的意思。
“這傢伙頗通人性。我沒來兩次，它卻已記得我了。”周尋把酒菜擺在蘇舜卿面前，又說，“聽驛站的老人說，它叫元寶，在這裡已經十多年了，從來沒離開過。不分白天黑夜地趴在門口，像是在等人。”
蘇舜卿將那滿滿一盤滷得十分美味的牛肉放到元寶面前，又掏出些銀子來：“是挺招人喜歡的。吩咐他們好生照顧，不可等閒待之。”他想摸摸元寶那身銀白色的毛，猶豫後將手縮回，嘴角抽動了幾下，又回到燈下繼續擦劍。
元寶似乎並不喜歡他對自己的善意，看也沒看那牛肉一眼，只用一雙昏花的老眼呆望著通往驛站的路。
周尋看出這一人一狗都有心事，也沒多問，哄著元寶去外面喝酒了。
蘇舜卿拿起酒壺嘴對嘴喝了一氣，神情極為煩亂。他看一眼掌中的劍，又望一望窗外黑魆魆的天，長吁短嘆。
燈影搖晃中，上官媃身披黑色斗篷，短靴短打扮現身門口，柔美中多了男兒氣，髮絲間有風塵。“城主好雅興！可否讓本宮作陪？”緊跟在她身後的宮女接過她手中的馬鞭，替她解了斗篷，轉身站到門外，謹防有人靠近。“怎麼，不歡迎？”
蘇舜卿見不速之客已自顧自坐了，忙上前見禮。上官媃擺手道：“這裡不是皇宮，城主無須多禮。何況本宮此番有求於城主，實在不願受禮。請坐。”
蘇舜卿垂手而立，不肯落座：“皇后娘娘星夜前來，不知有何吩咐？”
上官媃單刀直入：“城主此番入京，可是奉命替聖上尋找長生秘藥？”
“這話娘娘是聽誰說的？”蘇舜卿下意識地看向門外，沒有閒人靠近。
“城主不必著急否認，也不必奇怪本宮怎麼會知曉此事，更不必擔心今夜之事會洩露出去。這驛站的活物除了那兩條狗和馬匹，都有把柄在本宮手裡，稍有不慎就會家破人亡，他們不敢胡言亂語。況且，他們中了仙鶴門的迷藥，這會正睡得香，沒人偷聽也沒人會洩密。”
“娘娘好手段！”蘇舜卿終於坐下，“娘娘深夜遠行，就不擔心聖上突然駕臨鳳藻宮？”
“本宮自有安排。”上官媃倒了杯酒當茶喝，“有訊息說，那藥須以身強力健的男子為容器，泡足四十九天？本宮想請城主將這話稍微修飾修飾，再說給聖上聽。”
蘇舜卿雖吃驚，面上卻是不動聲色：“娘娘想怎麼改？”
“簡單。就說若是以剛成年不久，身強力健，心地善良且為童子之身的親生兒子為容器，泡足四十九天，成功的機率會翻倍，藥效也會大增。如何？”
上官媃的話剛出口，蘇舜卿就已明白了她的意圖。咱們的這位皇后娘娘，一生所求不過是將她那寶貝兒子推上帝位，她這是要借刀殺人，剷除異己。“這……這哪成？以聖上的脾氣……請皇后贖罪，微臣恕難從命！”
“你怕什麼？怕揹負謀害皇子的罪名？多慮了。凡流傳的江湖邪門歪道，其方法本來就眾說紛紜，沒個定數。你不過是又聽說了一種傳言，說給聖上聽罷了。至於要不要採納，全憑聖上定奪，謀害皇子的罪名落不到你頭上。”
“娘娘為何如此？據微臣所知，聖上的皇子雖多，可眼下已沒人能跟賢王殿下抗衡。娘娘何必要趕盡殺絕，就不能給他們留條活路？”
“江湖上有句話叫‘斬草不除根，春風吹又生’。當年屠戮慕家時，連襁褓裡不足月的嬰兒都被摔死在鳳凰樹下，那是何等的滅絕人性！跟他們相比，本宮這些手段算什麼？若本宮今日因一時心善留了生路給對手，說不好哪一天他們就會齜出隱藏的森森獠牙，咬斷本宮的喉嚨，將本宮挫骨揚灰。到那時，誰又會同情本宮？大概個個都只會笑話本宮心慈手軟留下了禍根，活該吧！”
“娘娘何不自己說給聖上聽？比起微臣，聖上應該更信任娘娘。”
“到目前為止，這件事聖上只告訴過你一人，再沒有旁人知道。如果這話從本宮口中說出來，要麼，聖上懷疑你是本宮的人，會殺了你；要麼，聖上認為本宮在監視他，會殺了本宮；要麼，聖上會以謀逆之罪，誅了你我的九族。請問城主大人，這其中哪個結果是你想要的？”
“微臣萬死也不敢牽連皇后娘娘！”
“那不就結了？本宮不能說，但是你能。你奉旨辦差，說點小道訊息給聖上聽，順理成章。”
“可是……謀害皇家血脈的罪，微臣就是有十個腦袋也不夠砍的！請娘娘高抬貴手，放微臣一家一條生路！”
“不過是一句話而已，沒你想的那麼嚴重。你照本宮說的去做，本宮保你沒事。”
“娘娘！還請娘娘三思！”
“三思？你以為本宮是一時衝動才找上你？”上官媃又倒了杯酒喝了，“人的習慣真可怕。城主從年輕時就喜歡這香菱渡的酒，過了這麼多年也還是喜歡得緊，每次往返京城的途中必定要來喝一杯。這味道確實異乎尋常，本宮也很喜歡。”
“這酒口感糙了些，適合微臣這種在刀劍中打滾的人，沒想到能得娘娘青睞。”
“本宮喜歡的不是酒，是這酒背後的故事。”
蘇舜卿臉色微變：“娘娘此話何意？”
“本宮讓你辦事，你照辦就是，別推三阻四，諸多說辭。”上官媃的措辭嚴厲了，笑容和語氣語調反倒更溫和了。“城主想過沒有，如果本宮將剛才的話散播出去，再由好事者傳到聖上跟前，會發生什麼事？你說聖上會不會治你一個辦事不力的罪名？又或者，聖上會不會疑心是你走漏了風聲，引起江湖騷動和風言風語？有毀聖上清譽的事可千萬不能做，會被殺頭的。摘星大會上那個叫莫待的新秀，不就以此為由，當著一眾高手的面殺了燕雙飛，堵得城主你連找茬的機會都沒有，而聖上知道後還誇他做得對。前車之鑑猶在眼前，城主切不可不長記性。萬一讓聖上知道是你私下把這件事告訴了閒雜人等，那可就難辦了。”
“微臣對聖上忠心耿耿，娘娘怎可誣陷好人？”
“忠心耿耿？誣陷好人？城主是在給自己臉上貼金麼？”上官媃哈哈大笑，完全沒了中宮娘娘笑不露齒的淑靜秀雅。“蘇映雪是不是好人？林懷遠是不是好人？慕連城是不是好人？那些被誅殺的又有幾個不是好人？他們是怎麼死的？自殺的麼？他們哪個不是被誣陷而死！跟本宮說忠心耿耿，誣陷好人？笑話！”她輕蔑地看著蘇舜卿，眼神犀利而狠辣。“我上官媃蛇蠍心腸，殺人如麻，從來就不是善男信女，也不信因果報應。我對自己做過的事不推諉，不粉飾，不後悔。你，有這個膽量麼？”
“微臣惶恐！微臣豈敢與娘娘相提並論！”
“本宮冒著風險親自來找你，不是來聽你的謙辭，也並不是非你不可，而是本宮愛惜人才。枳棘叢中，非棲鸞鳳之所。城主文武全才，若明珠暗投，豈不可惜？我上官媃雖一介女流，但自認胸襟不輸男子。若城主願助本宮一臂之力，共謀大事，他朝我必委以重任，共享榮華！今日一諾，天地為證！不知城主意下如何？”
蘇舜卿知道已經沒有選擇的餘地，只得跪下領命：“微臣願聽娘娘差遣！鞍前馬後，絕無二心！”他死盯著地面，想要盯出一個洞將心中的悔恨埋葬。他想起多年前，也是在這間屋子裡，那個人對他說過的話：正氣存內，邪不可幹；邪之所湊，其氣必虛。當時聽在他的耳朵裡，只覺得是主子換著花樣對奴才的教訓。這一刻想來，卻是一個長者對晚輩的諄諄教誨。
上官媃又是一陣大笑：“如此一來，本宮如虎添翼，何愁大事不成？”說完收了凜然之態，倒了杯酒放在蘇舜卿面前，溫聲道，“這事不能急，得從緩，得讓聖上覺得這訊息你得來不易，這樣他才會信你。時機到了，本宮自會差人傳信到鳳梧城，到時候你再向聖上進言。”
“一切但憑娘娘安排。”
上官媃拿出一個小藥瓶來：“這是解藥，城主自己善後吧，本宮這就回去了。”
那宮女聞聲而動，伺候上官媃裝扮停當，護著她朝門外走去。蘇舜卿送兩人出了驛站，聽馬蹄聲漸行漸遠，立刻將解藥喂周尋吃下。待他醒來，蘇舜卿並未將上官媃到訪一事說與他知曉，只說有人夜闖驛站，像是在找東西。周尋自然不會尋根問底，救醒眾人後編了套說詞打消了他們的疑慮，吩咐各自安寢。
風從渡口的方向吹來，吹得花落無數，吹得塵土飛揚，吹得蘇舜卿莫名其妙地膽顫心寒。他讓周尋收拾好行李，趁夜色匆匆離去。
風繼續吹，攜著一種魔力翻山越嶺，穿林過河，一直吹進了鳳藻宮。
今天晚上，除了淑妃和翩妃待在御書房，一個陪蕭堯下棋一個撫琴，其餘各宮嬪妃皆應上官媃之邀前來賞花。她們花團錦簇地圍在上官媃身邊，鶯歌燕語，好不和睦。周遭花開正豔，香氣正濃，不料突如其來的一陣風吹落了剛舒展開的花朵，惹來陣陣憐惜。鳶蘿忙命人關了宮門，生怕擾了主子們賞花的雅興。
風閃出門外，一臉糊塗：與蘇舜卿密謀的上官媃正揚鞭催馬往回趕，那眼前的這個女人又是誰？看她的身段和神態，分明就是上官媃的影分身嘛！難道是我風大人老眼昏花看錯了不成？不應該啊！我看得真真的！算了算了，人類這些事太麻煩了！我還是不要想了，享受我的旅行才是正道。於是，他飄出宮牆，飄向琅寰山，尋找那個愛自由也愛收集各種小道訊息的同伴去了。
離香菱渡五十里左右，一條寬闊的官道直通遠方。道路兩側是一眼望不的荷塘，眼下荷花未開，荷葉碧綠如翠，清香撲鼻。一個手提長劍，英姿颯爽的女子站在路中央，擋住了去路。
周尋勒馬喝道：“何人擋道？趕緊閃開！”
那女子不慌不忙地抱拳：“在下野煙，乃淑妃娘娘的貼身女侍。娘娘有話給城主，故差野煙在此等候。”