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二月初三 午時
兩人牽著驢走過新門瓦子前大街，看著臨街飯館、酒店林立，不少館子門口就貼著牌子收肉驢，沈括卻又不想違背承諾，只顧牽著驢走，後背遭了小蘋不少白眼。
繞到崇明門時，內城終於開了，他們也隨著人群蜂擁入城，聽說官家唸完罪己詔迴鑾了。
兩人在人群中緩緩前行，片刻後終於到了安州巷礬樓。沈括只抬眼看街上巨大歡門，以及後面四層高的壯闊樓宇，心中暗暗吃驚。這東京的酒樓蓋的遠比皇宮高了。
小蘋用樹枝打著驢繞到後面小街巷，顯然輕車熟路。小巷裡很多瓦子門口都用白布攔住了入口，顯然國喪一月還未過去，不許娛樂。他們一路從宋州過來，其他地方禁令早已如同虛設，甚至汴梁城的外城也已經歌舞昇平，但是安州巷畢竟就在皇城對面，仍然受些管制。
徑直繞到白礬樓後面，跟著鬼鬼祟祟的行人一路向裡，果然有小徑可以進去。這裡竟然有一片水榭，水面挺大，水榭上有個臺子，正有人在表演水傀儡戲，看臺上幾百看官正喝彩鼓掌。夥計們趕緊提著“勿喧譁”的牌子從看臺前走過，才算提醒看客們切勿亂嚷亂叫，多少給皇城司一點面子。
“我自幼便長在這裡。”小蘋頗驕傲道。
“你舅舅，舅媽和表兄弟們……”
“他們在這裡帶著姑娘們陪笑賣藝，也從正店裡分酒賬，便能從大宋酒稅裡發些利世。”
“原來賣酒如此好營生？”
“官人你又露拙，可曾聽市井言：欲得富，趕著行在賣酒醋？”
“如此千般好處。為何又嫁到外鄉？”
“便是厭煩了這裡吵鬧，但真到了那鄉下田莊，卻又耐不住寂寞。”
小蘋突然有些哀怨起來。
前面人群擁擠，小蘋下了驢牽著走，沈括仍然坐在上面。
到了門口處，就看到錦兒從看臺上下來，手裡端著盤果子，樂呵呵哼著曲子。
“好你個背主的小短命鬼。”小蘋放下韁繩，叉腰大喝一聲。
錦兒轉臉先看到驢上沈括似一驚，再看到小蘋卻又喜出望外。
“佛祖保佑，姑娘你可回來了？”
“我不回來可就稱心如意了？這才幾日，我若真死了頭七也未過，你卻在這裡心安理得看戲？”
“我只道姑娘你這樣剋死親夫的硬命，要死了也難……故而無須著急，對了，為何這公子……”
小蘋一把搶過錦兒手上碗碟：“我舅媽可在。”
“在啊，早上還在前街與潘樓馬泊六爭吵，賞她吃了一貼大耳瓜子。這會兒得意了正午睡。”
“睡的可安穩。”
“可香甜，還微微打鼾。”
“也是沒心肺的，外甥女丟了也睡得著。快去把她叫醒，說她心尖寶貝回來了。”
“好好！”
錦兒一溜煙跑上樓去，小蘋將一碟子果子給了沈括，沈括趕緊整衣服要下來準備見禮。
“恩公你不必下驢，只顧吃你的。”
沈括也是餓了，三兩下把果子吞下。
只聽得樓梯響動，有人群奔跑下來。
“我那心尖上的祖宗回來了？”
一名花枝招展的婦女引著七八個年輕貌美女子下了樓。
她衝到跟前抓住小蘋的手上下打量，似乎一時沒認出來：“姑娘，你可是行乞回來的，怎的弄成這般邋遢。我早說一萬遍，不要與那窮酸去鄉下，你偏是看不上我們倡優人家要脫籍去做田莊主母，果然吃了這場苦頭，說起來也是活該……”
這婦女此事才看到驢上沈括，上下看了很多眼，大概猜想：這又是哪一位窮酸？
“舅母，這是路上救我逃脫大劫數的沈公子。非京城人士，乃是江南學子。他腿腳受傷，下不得驢。”
沈括趕緊驢上施禮。那舅母退後幾步，與身後幾名女子，就在熙鬧當街之上一起齊刷刷萬福。何止沈括一跳周圍行人也紛紛側目。
“恩人在上，我等有禮，且再受拜。”
沈括趕緊下來，一瘸一拐上前攙住要下跪的舅母。四周行人也沒想到這麼多美貌女子要給一個髒兮兮的男子下拜。
年輕的女子們嘰嘰喳喳與小蘋攀談起來。她們互相姐妹相稱，顯得十分熱絡。小蘋倒是沒忘記沈括，請他進酒樓裡先休息。沈括卻不肯多留。他已然耽擱了行程，這會兒急著去楊惟德家裡。兩人便站在人群前面要告別。
“恩公怎的不肯飲一杯水酒，就執意要走？”
“能將大姐你送到，我便了了一樁心事。此刻正要去楊春官家，你也知道我應的那件……大事。這頭驢是大姐一根釵換的，我不便留用，再者我的腳也好了。”
小蘋落下淚來：“我要這蠢驢何用？若留下也好，恩公下次相見，正好拿來下酒。”
老驢也感動的仰天長叫。
“還能下次相見？”
小蘋走過去將韁繩交給沈括手上，握住他手道：“你先騎這驢兒去找你那老師，便算作你借我的，安頓好了便來還我，這樣我們還能相見，我自有報答。”
沈括插手施禮，慨嘆一聲又試圖上驢，可惜右腳還是痠痛，一時上不去，小蘋一步趕到托住一把將他抬上去。
“你們看看，我這外甥女畢竟鄉下去過，好生有力氣。”舅母嘖嘖稱讚。
“公子，可認得去那裡的路？”
“我記得，沿著汴河出西水門，在出萬神門就到了。楊少卿家在瓊林苑邊上大宅子，他家後院有觀星的土臺，還有煉丹的爐子，煙囪極高，一里外就能見到。”沈括把楊惟德家的環境說的清清楚楚，唯恐別人找不到似的。
“恩公慢走，可要記得來看我。”
“我安頓好，自會來還這驢。”
小蘋從舅母手裡接過手帕擦拭眼淚。
沈括再拱手，撥轉驢頭向西而去，小蘋引著一眾勾欄倡優在後面站立，直到沈括轉過巷子看不見了才回轉。
沈括騎著驢，盪盪悠悠向西，他護著小蘋送她到家的任務已然完成，心裡卻有些悵然若失。到了相國寺前，才低頭看到驢鬃上插了一朵茶花，分明是剛才小蘋從樹上摘下插在自己頭上的，不知何時留在那裡。他拿起來嗅了嗅，藏進衣襟裡。
一路上，到處都有路人奔走相告的，個個神情緊張卻又流露出興奮，想來是日蝕應了讖語之事吧？
他沿河到了瓊林苑，發現對面一座府邸已然有人住了，他記得上次來時還緊閉著，自己還從牆頭爬進去，裡面空空蕩蕩，到處是雜草枯枝，房屋都上了鎖。後來楊惟德說曾過，自從後蜀孟昶不明不白死在那裡，從此便不乾淨。不知道現在換誰住在這裡？
他到了楊惟德家門口，卻見門口已然停了一匹高頭大馬，他知道老楊不會騎馬，看來已有訪客。
敲開大門，僕人進去稟告，不一會兒，楊惟德由夫人攙扶，病懨懨迎接出來。
兩人已然十四年未見面，但是從未停過書信往來，還一直都以師生相稱。
沈括趕緊與老師、師母見禮。見楊惟德竟然要老婆攙扶才能走路，趕緊追問緣由。
“老師可有恙？”
“存中啊， 你是不知這些天我是怎麼過來的。總算把你盼來了，這裡不是講話的地方，快些進來，我再引見個人來與你見。”
楊惟德打發老婆和僕人準備飯食並將那頭驢送到牲口棚加水加料，然後牽著沈括手往裡走，沈括趕緊扶住老楊。
“這京城裡好大禍事，你大概還不知道。”
“信上寫或與彌勒教散佈童謠，施展妖術有關？來時路上也見行人各有異色。”
“我兩日未出門，外面人如何神色？”
“有些怪異，似乎驚恐中又有些亢奮，如同……”
“如同什麼？”
“如同觀看隔岸失火？”
“存中，你卻是細緻人。百姓能有觀望之心，便是好事。皇上的罪己詔總算有用，如今還能維持住累卵般民心，若民心只剩恐懼，則偏信讖語之勢成矣。”
兩人走近花廳，卻見已經有人在那裡。是一名高大英挺的軍官。
“這是山西潞州來的軍頭徐衝，徐節級，如今也在那裡聽調，一起查案。”楊惟德轉向沈括，“這便是我提起的預見日蝕的忘年之交沈括，今日總算到了。”
兩人見禮已畢。楊惟德走到八仙桌前，那裡已然鋪著一張紙。
“這便是徐衝抄來的罪己詔。”
沈括低頭看去，卻見文字：
日蝕仲春既朔，以謂正陽之損自古所忌。朕以寡暗，守茲盈成，緬念為君之難，深為置器之重，周敢怠忽，思致治平，今尋災異之夥興，緣政教之所起，永思厥咎，在予一人。德不能綏，理有未燭，賞罰失序，聽納不明，庶政未協於中，眾冤或雍於下，有違萬物之性，此皆彰膚過失，警予省修，畏天之威，果果危懼，若將隕於深谷，茲用惕於夙宵。冀召太和之氣，更回億兆之枯。恐懼乎未見，宜改皇佑六年為至和元年以四月一日為始，應天下罪於戲，抑畏於未然，庶竭黃恭，或致消腹，諮爾有眾，鹹體膚懷。
“老師，區區日蝕應了童謠，無非有識天相的高人在暗中作梗，官家何以至此？竟然罪己、改元？尤其這改元改的也太過急促，若改也是明年初為起始，以四月一日為始，鮮有舊例，如何這等惶恐倉促？”沈括一時不明，皇帝何以如此謙卑恐懼。
“那是因為你還未見那十句童謠。”楊惟德嘆息一聲，取出童謠。
三人在坐下後，夫人送進一碗麵。沈括邊吃，邊聽楊惟德講解自正月初八白骨道人與童謠現世後，這不到一月內，十句童謠應了六句的諸般事情，聽的沈括也瞠目結舌，沒料到還有這樣神秘詭譎的事情。如此想來路人神色並不意外，而官家驚慌失措，下罪己詔，急著改年號，大抵也是為了趕緊從噩夢中醒來。
沈括吃完第三碗麵的時候，楊惟德才將事情講完。楊惟德也暗暗察覺：沈括最近好像沒吃飯了。
沈括打著飽嗝擦了擦嘴：“老師讓我來，就是參與這樁疑案的調查？”
“正是。如今也只有你與徐衝能解聖憂了。”
“老師信中說，文相與龍圖閣包學士也在欽點之列。”
“文相不常問案，那包拯麼雖有心，口氣也大，”楊惟德冷笑一聲，“卻好像也是看不懂這案子，快一月，東奔西跑處處碰壁，也未能阻止讖語句句應驗。”
“那，案件線索可在？”
“沈大人問我便知，”徐衝起身抱拳，“這一案，我自始跟隨，除了去現場，也兼收錄卷宗和盤問目擊者，全般細節都在我胸中。”
“有勞徐節級了。”
“存中，為何晚了兩日才到？”楊惟德問。
“學生在路上有些耽擱。”
“所幸你來了，好好。”楊惟德拍了拍沈括的肩。
“老師我在來的路上還有一些意外收穫。”
“哦？說來聽聽。”
“我曾在信中與老師討教，以月相圓缺揣度地廓為圓，以及磁針所指非正北似有微差兩樁事。此次來京，正好趁著運河前段南北走向測地廓。您猜如何，確實船越往北，北天星斗越高。又以汴河段東西走向測磁針偏角，果然常微偏東，不全南也。”
“哎，你還在留意這些事寫到你那本冊子裡？對了，叫……什麼來著？”
“《夢溪筆談》。”
“好啊。少年須有大志向。”
“老師，還有一事我也曾書信詢問，就是那中天北極所偏似迂東漢天文史不符，我在想，這一千年間可是歲差所致？若如此，不知日、月、太白、歲、辰、惑、鎮這些周行往復的星辰有差，連中天紫薇也有微差？”
“存中啊，如今火燒到後腚了，暫且不要管這些了吧？等京城這頭等大事了結，我到御前請旨，讓你去司天監觀星臺，翰林天文院，想怎麼樣就怎麼樣。”
“老師恕罪，恕我未能體察輕重緩急，那，現下我該如何？”
“今天已經申時，先歇會兒，夜間擺酒席與你接風，明日先去軍頭司拜見包龍圖。那軍頭司便是調查所在，就看那老包的差遣了，依我看他現下也一團亂，多半會差你再去勘察現場。”
“老師，時間還早，我先去那白骨妖人和帽妖第一次出現的地方看看吧？”
楊惟德其實巴不得沈括趕緊查案，於是轉向徐衝，徐衝立即會意。
“楊大人，便有我帶著沈公子去看看，況且童謠一出，我第一時就在那邊，諸多細節也都知道。”
“好，那你們先去看下。我在這裡準備接風宴。徐節級也一起來罷。”
“遵命。”
徐衝領著沈括到外面，有僕人牽來沈括的老驢，徐衝自上了他的大黑馬，兩人一同前往榆林巷。