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二月初三 戌時
兩人完成勘察一路返回。回到城外楊家宅子時，沈括想起什麼他停在楊府臺階上，回身看天上一輪細細弦月，有些愣神似乎觸動心事。
“沈公子？”徐衝問。
“我忘了問一件事？”
“什麼樣事？”
今天乃是二月初三，峨眉月，月色暗淡，卻也有微光。上月八日有月色上弦細月，較之今日更亮些。”
“這又如何？”
“所有圍觀白骨妖人化帽妖的一共十幾位，站在不同位置，卻沒有人看到附近有牽引細線。”
“此事我問過，當時卻有烏雲遮住了原本暗淡的月色。”
“烏雲，那就妙了。”
“你真覺得，那騰雲駕霧的帽妖是有人在其後用細線操控？”
“我也不知啊。只是聽說這七聖刀戲法本來就是專欺人眼的幻術。”
兩人在臺階上說話驚動了大門裡等候的僕人。有人開啟大門打斷了沈括思緒。
他也不再多說，只是將老驢交給僕人，走進客廳，那裡楊惟德和夫人已經準備好豐盛一桌菜，將沈括與徐衝讓到主位後開飯。
席間，楊惟德問起勘察心得，沈括表示看了現場問了證人才知道棘手。目下線索不多，只能以排除法除卻不可能；但是最糟的是，將所有不可能排除後，就沒剩下什麼了。
對他來說，最無解的便是雲霧如何生成，既是濃稠的白色霧瘴，又沒有松香硫磺的氣味，可見確是水汽不是煙霾。其餘棘手的都有些猜想卻還不能驗證。說到這裡不由嘆息一聲。
楊惟德聽沈括嘆息不由緊張，他不在乎沈括參不透案情，能參得透那才不正常的。他只是怕沈括這會兒就知難而退，自己臉上須不好看。那心窄的老包必然又要嘲諷自己所薦非賢？其實只要沈括捱一段日子，到時候大家都沒建樹，包拯自然也沒臉開罪別人。
於是他勸沈括明日先見了老包，或看了其他現場無解再行推辭，到時候就在自己家裡備考。沒料想，沈括鬥志已然點燃，只說一定要把此事查個水落石出，徹底看穿對手的障眼法。
看到沈括興致高漲，楊惟德先鬆了一口氣，然後又開始另一重擔心。他也不認為沈括能靠他那套將妖術當魔術看的名堂可行。認為帽妖后面必是有人在搞障眼法，分明已經走偏了，只願自己這位往年故交不會因為最後的挫折而耽誤了科舉。
酒足飯飽後，徐衝拜謝回軍頭司，沈括則沐浴更衣，在客房裡休息。
他一時也難以入眠，就坐在床上翻看那十句的讖語，但是滿腦子總是各種事情翻騰，起初是模糊的帽妖和骷髏，然後便是小蘋小鳥依人蜷縮在自己胸口，他試了幾次，始終無法這一幕趕出大腦。就這麼與自己的心魔僵持了一會兒，終於難敵睏意睡去了。
二月初四 卯時。
一大早，沈括先騎驢去了汴河幾處渡口找當日的客船，可恨沒有找到，丟失了行李和盤纏倒是小事，只是自己的圖章也一併丟了。只能先回楊府。
徐衝來的很早，來接沈括去軍頭司見包拯。
楊惟德自己便不去了，他最近與那不通人情的老包鬧得有些臉面上不好看，也學文彥博稱病神隱。但是隻讓沈括一人去，又有些擔心，於是臨出門提醒沈括，包龍圖各色、尖刻，極難伺候，務必表面上維持些和氣。沈括一口答應下來，騎驢與徐衝一起走。老楊在門口站立，看著他們遠離心裡有些忐忑；沈括答應的太過輕巧，他大概沒意識到，作為自己的學生，一定會遭到先入為主的偏見和質疑，想來還有很多苦頭要吃。
兩人從城外繞行人少的北門，這樣可以避開熙熙攘攘的城內道路，更快些，當然也是為了避人耳目。
兩人策馬（驢）並走，一路聊著案情，講解各個案發地點。
徐衝到過所有現場，有一些還是第一時間到的，所知很多。單雄信墓的現場因為處在城東北角，原本冷清地方，所以還能保留。城南殺豬巷的現場已然不存，因為每天上千頭的活豬從汴河上岸，擠成一團被趕到巷子裡，如此川流不息的地方，自然沒辦法儲存住什麼。至於雍丘縣崩裂的社稷壇，也是什麼也沒找到，但也未被破壞，倒是可以去看一看。
他羅列的現場裡並不包含皇宮裡的御花園，這倒是可以理解，大內禁宮哪兒那麼容易進去？
到了西華門軍頭司衙門口，沈括也沒料到竟然是如此寒酸的冷衙門。門口拴著幾匹馬裡面傳來陣陣狗吠。
兩人下了坐騎，便看到大院裡幾條狗正追逐，院牆上停著一隻狸貓在打瞌睡，幾名軍士正用鋤頭翻土。這裡似乎更像是一處農村大院而非官府威衙門。
“徐兄，這些狗是……”
“哦，前些天用來吃豬下水的，大人懷疑殺豬巷整籠死的豬是吃了毒藥，抓些野狗來試，卻不見死的。現在這些狗趕也不走，只好留在此地看門。”
“哦。”
“看那裡松夯土的，是從雍丘社稷壇取來的土，想要找到其中怪異之處。”
“想要找到何種怪異？”
“包大人想找出為何那日土壇會搖晃。”
“可有收穫？”
“每日開城門，都從那土壇雲幾十筐土查驗，還不是一樣的土，未發現異樣。”
兩人走進內堂，一隻雞咯咯咯地從門檻裡跳出來。
沈括又是一愣。
“哦，是養來檢測那日豬食的。”徐衝笑道。
“不能用狗試？”
“那殺豬巷的奸商喂的全是糠，狗不吃。只能用雞。”
“可查出什麼？”
“養了十隻母雞，每天能收七八枚雞卵，卻不見一隻死的。”
繼續往裡走，卻見大堂前有一塊石碑，上面字看不清了。
沈括疑惑看向石碑。
“哦，此處原是前朝國子監前門，有這麼塊下馬碑，後來棄用了，就改成了這軍頭司這麼個無甚重要的衙門。大人在裡面等，我們進去吧。”
兩人趕緊邁步進去。
卻見桌案後面，包拯真撐著頭看一張紙。微微抬眼看了一眼沈括，也不起身也不說話，繼續低頭看那張紙。
“大人，這位就是楊少卿保舉的海州主簿沈括。”徐衝道。
包拯將手上紙敲到桌子上：“好你個沈括，前番去書，催你二月初二前進京，雖未點明聖命也是提到文相急盼，也該知道分寸，竟然還是誤了期限。”
沈括趕緊跪倒：“大人，只因路途太遠，又加上途中一些變故，未能及時趕到，萬死。”
“變故？什麼樣變故？”
“同船一寡居女子被夫家追殺，要以不貞罪名將其沉塘溺死。小人出手相救，結果耽誤了行程。”
“可救到那寡婦？”包拯問。
“救到了。”
沒人看得清包拯黑臉上神色變化，但是他的聲音卻舒緩下來：
“真若如此，倒也可抵失期之過。你先起來。徐衝與我言：你們已經去過單雄信墓？”
“是。”
“其餘幾件案子可曾瞭解？”
“也聽楊大人與徐節級講過。”
“可有什麼見解？”
“稟大人。我聽了些證言，覺得此事頗為蹊蹺。”
“如何蹊蹺。”
“帽妖第一次出現在單雄信墓，乃是正月初八，為上弦月，月色闇弱，加上帽妖現時，烏雲遮蔽，不見月色。”
“又如何？”
“殺豬巷群豬被帽妖攝魂而死，乃是正月二十八，下弦峨眉，幾無光亮。”
“這個麼……”包拯轉過身，正對向沈括，“此事我自然也知道。”
“帽妖每出，必選無月之時，多半有些緣故。”
包拯起身，捻鬍鬚在自己桌案後面來回走了幾步，“汝師楊惟德也提過，他言說，選雲稠之時是因為，凡陰魂之類出沒須避三光，不然易為先天罡氣所壓制？”
“罡氣之說，或有其奧理。然而我卻認為，不可探究根本。玄之又玄的事情，不可為證據。我所設想的原因更簡單些。”
“請講。”包拯急切道。
“選無月之時，乃是為了防止月光下牽引之線暴露。”
包拯繞過桌案，到了沈括近前：“說詳細些。”
“還未曾去殺豬巷問過證人，不敢下斷言，然而我卻覺得，騰空之物如孔明燈，只可飛昇，或隨風偏移，不可按預設方位挪動。帽妖停留空中不升不降，還能遁走，必有原因。榆林街目擊者它徑直向大內方向去；殺豬巷眾人也說它徑直飛過矮牆，為何都是徑直？能想到唯一合乎道理的解釋，就是有極細的絲線牽引。絲線表面塗黑，再加上所選時機無月色，故而不容易看到。”
“嗯，確實也是我推測的方向，只是想的不如你深。沈括，你與楊少卿雖為師徒，卻更近事理，而不似他那般故弄玄虛。你也不必急著下結論，這些天，先由徐衝帶你各處現場看看。還有，帽妖在本朝也非第一次出現，三十年前先帝在位時既有先例。記載都在司天監，你可找楊少卿找些看。”
“是！”
“大人。”徐衝說道，“昨夜，沈公子與小人去了榆林街現場，沈大人似還有了些見解。”
“什麼樣見解速速說來聽聽。”
“大人，我想演示一二，可否借幾樣東西？”
“哪幾樣東西？”
“藤角紙，魚膠，細線、解衣刀即可。”
“有紙張，不用筆墨？”
“不用，藤角紙硬，正好用來疊那骷髏。”
老包一揮手，讓旁邊人去籌備，只一會兒都高齊全了。沈括便坐在那裡，用刀裁紙，然後剪貼摺疊一番，竟然做出一副略小於真人的骷髏，手腳還能動，竟然十分逼真。然後他脫下自己衣服給他披上。他帶著紙骷髏到了外面石碑前。包拯和徐衝也緊跟出去。
“大人請看，若這骷髏在石碑前，而有人躲藏在石碑後……”
他一轉身自己隱到石碑後。
“待雲霧蒸騰起……”
老包就看到那紙骷髏嗖的一下被拽到石碑後，不見了。他已然領會了沈括的心思，不由得捻鬚微笑。
“嗯，果然是這樣的伎倆。”
“卻還不敢說。”沈括從石碑後站起，“只是能有闡釋一些疑問。”
“頗有巧思。老夫只當是有人躲在棗樹上，然而樹上無遮擋，站立一人如何不被看到，若在石碑後卻問題立解了。你為何會想到這一層？”
“只因我想，那骷髏必然是假，那又是誰唸了那首讖詩？左近有人早被看到了，則只能是躲在石碑後。而那帽妖必是輕飄上升之物，不可負重，那骷髏身形近人必載不得，只能使個障眼法藏匿起來。”
“然而，砂珠巷那屠夫們看到的，卻是帽妖騰於空中，卻隱約看到其上端坐著骷髏妖人。”
“想來是極輕薄之物所作假物，然而單雄信墓前那具骷髏，披外衣而不倒，還要在眾人眼前表演傀儡戲，所用材質輕薄極易被看穿，厚重了則不可能飛騰而起。我用的滕角紙乃是浙江山中老藤所制，已然厚重才可支撐這外衣，但若要表演牽線傀儡，還是嫌軟了，所以我以為當日眾人在幾步外看的真真切切的，多半是一具真骷髏，只是後面藏著人擺佈而已。”
“有些道理啊。好好，你來的好啊。”
“只是如何飛昇，如何有霧，還參不透。”
“這些麼不必著急。我看你頗有見識，宮中御花園也須去一次，或許能勘察出些不同。我前幾日與那押班石先生商榷此事，先將入宮腰牌給你。但是如今大內管的甚嚴，吏部或楊少卿處，必有你以往信箋劄子上的印章，須與你攜帶印鑑相合才能進宮。可帶著那枚印？”
“大人，這件事倒是麻煩。我那幾枚章都遺失在路上了。”
“還是因為救那寡婦？”
“正是。”
“這可麻煩了，皇城司都總管張茂則，也是死板之人，你第一次入宮必然要核對印章，內中緣由，又不可與太多人明說。”
“大人，這有何難？豈不能便宜行事？”一邊站立的徐衝笑道。
“如何便宜行事。”
“大相國寺門外街市上，有一僧人手藝二絕，其一是做的一手好豬肉，其二便是刻章可亂真。京城中有丟失印章急用的，便帶著往日印戳的信去找他，半日便成了，自稱做‘方便印’。”
“你也胡鬧，入大內豈可如此兒戲？”
“大人，事急從權，既然第一次進宮須驗明正身，沈公子必不是冒名頂替之人，可以先找那裡僧人刻一枚，看一下就知道。”
“國家法度都不存了。”
包拯含混嘆息一聲，大搖其頭卻未出言阻止，看來也只能事急從權了，於是取出腰牌分給沈括。卻見腰牌上寫：“凡遇直宿者，懸此腰牌出。皇城四門不用。”反過來還刻著沈括的臨時身份：“翰林天文局司辰。”看起來，準備了一段時間了。
“此為臨時差遣。雖是小吏，卻可以修造翰林天文院在宮內渾儀名義進出大內，另有俸祿每月度支十一貫。”
“遵命。”沈括接過牌子，心裡長舒一口氣，他現在已然到了一文不名的地步，也猶豫著沒開口向楊惟德借錢。
“此物關係重大，務必藏好，不要為外人看見。我常見那些黃門，將宮內腰牌掛在外面招搖過市，唯恐盜心不生，實在是該挨板子。”
“學生明白。”
沈括鄭重將腰牌貼身藏好。