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西南，延州。
延州淅淅瀝瀝下了近半月的雨，今日終於出晴了，天上雖然還掛著幾朵未散的烏雲，但太陽已完全出來了。
初夏的延州最是舒服，日頭不曬，微風陣陣，正是做買賣的好天氣，這會兒望樓大街的集市又熱鬧了起來，許多半月不見的攤販也重新出來擺賣，街上行人熙熙攘攘，吆喝招賣的聲音此起彼伏。
“天為地，地為天，烏龜縮頭看不見，公雞窩裡不下蛋，母雞日出來打鳴，惡狗咬斷好狗腿，地精種成百辣雲，閻王入世鎖魂來，帶走老爹和孃親！”突然一陣童聲的出現讓集市安靜了下來。那是十多個都不足十歲的孩童，他們一蹦一跳，前前後後分散地走著，齊唱著不知何處編來的古怪兒歌。
7、8、9歲，正是狗都嫌的年紀，何況是這幫遠近聞名的頑童。他們是這附近名聲最差的一個學堂的學生，以吵鬧頑皮聞名，常常合夥逃學到大街上閒逛，不是亂跑亂撞碰壞人家東西，就是賴在攤子前眼饞不買想討白食，街上的攤販和附近的街坊都很厭煩他們，今日一準又是逃學出來的。
“嘖。”
“哼！”
“嗐！”
攤販和路人們齊刷刷的翻起了白眼，幾聲咂舌暗罵後，集市又恢復了熱鬧。
“哈哈哈哈哈哈！聞風喪膽吧諸位！我們又來了！”
“哈哈哈哈！來！再唱！”
年紀稍長的幾個男童，正為他們的到來掃了所有人興致而得意著，忽然，為首的男童轉頭衝著隊伍末尾大聲罵道：“你又來了！早說了不讓你跟我們玩你怎麼又來了！真不羞！”隊伍所有人順著他的目光向隊尾望去，原來是她，那個學堂裡的“愛哭鬼”。
“對啊！都說不讓你來了！走開走開，你不是要上課嘛？！”
“滾開！”
“滾！”
幾個男童對著“她”大聲呵斥地催趕著。而“她”只是低著頭，畏畏縮縮地扯弄著自己的裙帶，不敢應聲，那兩條裙帶被“她”揪在手中揉搓拉扯著，都起皺了。她叫悅兒，看上去只有三四歲大，是這群人中最小的。
悅兒腦袋兩側扎著垂髻小鬟，上邊兒彆著兩朵精緻的粉色絨花，身著一件緋紅暗紋齊胸儒裙，外搭著短袖半身褙子，簡約卻不失精緻，看上去靈動可愛。
衣服樣式雖簡樸，瞧著與尋常人家孩童無異，但從布料和做工上也還是能看出價格不菲，悅兒光是穿著就同這群衣裝粗樸的孩童區分開來了，更何況她的面板白皙嫩滑，和這幾個黢黑粗糙的站一起，論誰也不會覺得他們能玩到一塊兒去，這也是他們不願意同她玩的原因之一。
“滾！小雜種！沒聽見嗎？這歌說的就是你！沒爹沒孃的……嬌滴滴說一句就哭誰愛跟你玩兒？快走！”為首的男孩罵道，他叫阿倪，後腦勺扎著個小辮兒，發起火來辮子也跟著飛揚。
阿倪說著就上前想把悅兒推開，這時隊伍裡另一個6、7歲模樣名喚阿蘭的女童出來攔住了他，她小聲的說：“阿倪......要不今日讓悅兒一起玩吧……她還能給咱們買糖呢……”
“誰要吃她的破糖！？天天搶著當出頭鳥、好學生跟學究打報告！就一人當去！別擋著咱們出去玩兒！你要是想帶她你也滾！”阿倪指著悅兒又惡狠狠的盯著阿蘭，悅兒仍舊低頭攪弄著兩條裙帶，啪嗒啪嗒地掉著淚珠，她小聲地嘟囔道：“不是雜種…我有爹爹…不是雜種……”
阿倪給阿蘭使眼色，示意她趕快做出抉擇，阿蘭終於還是低頭服了軟，跟著其他人拋下悅兒向前走了。一行人走出去十幾米遠，突然隊伍裡一個男孩折回來雙手狠狠推了悅兒一把，將她推翻在地後大笑著和其他人跑了。
他們唱著那首歌兒漸行漸遠，很快消失在大街上。
悅兒坐倒在路中間，身上沾滿雨後的泥水，摔倒時雙手撐地被沙礫磨破了皮，她小聲啜泣起來，試圖爬起卻因為手掌的傷口刺痛而又摔坐在地，周圍的路人和攤販看著這一切竟都無動於衷，默默移開了目光，沒人想上前扶她一把。悅兒爬不起來，淚珠越發碩大，可她始終沒有哭出聲，只是表情更加委屈。
身後馬蹄聲踏步聲漸響，悅兒想再使把勁爬起，不料踩了裙角就往後栽倒，眼看頭要著地，忽然一雙大手將她從地上撈起，天旋地轉，再睜眼時她已坐在了一個青年男人的臂彎中。
“小丫頭，哭什麼呢？”耳邊傳來渾厚卻溫潤的聲音。
悅兒還沒從驚嚇中緩過神來，在男人的臂彎中不敢亂動，怔怔的看著他湊近的臉不說話。“公子…你那麼凶神惡煞的，人小姑娘嚇死了……”身後傳來另一個男人的聲音，悅兒目光越過“公子”的肩膀向他身後望去，是個身穿黑袍的青年男子，牽著一黑一白兩匹駿馬。
他們的馬好高好高，他們的人也好高好高，在悅兒眼裡他們像巨人一樣，比這街上的人都要高壯些，比爹爹還高，也比爹爹壯……黑袍青年被抱著悅兒的“公子”轉身狠狠瞪了一眼，悻悻的別開頭。
悅兒回過神來，用袖子抹了一把眼淚，對抱著她的“公子”道：“叔叔你放我下來吧，我別把你衣服弄髒了。”
渾厚卻溫潤的聲音再度響起：“無妨，叔叔不怕髒。你叫什麼名字呀？”，悅兒凝視著這位“公子”的臉，這張臉好生俊雅，鼻樑高挺，劍眉入髻，看上去英氣逼人，眼神卻不凌厲，反而透著莫名的憐惜和愛意，溫柔極了，這眼神讓悅兒想起了自己的父親，頓時倍感親切。
“柳悅，爹爹和嬤嬤喚我悅兒。”悅兒回答道。
“公子”劍眉微蹙，擺出疑惑的神情道：“哪個柳哪個悅呀，叔叔沒讀過書不明白呢？”
悅兒看得出這是在唬她，因為爹爹哄她時也會這樣，但她還是給出解釋：“是木卯柳，舒悅、愉悅的悅。”
眉心舒展開來，爽朗的笑容爬上面頰：“嗯~好名字，既是愉悅的悅，就多笑笑不要哭了罷？這樣，你唱一遍那個歌給叔叔聽，叔叔給悅兒買糖吃好不好？”
“爹爹說無功不受祿。那個歌……我不喜歡，我不唱……”悅兒低下頭，癟著嘴巴看上去很不願意。
“嗯......叔叔也不喜歡，那不唱了。陸仲，買糖。”“公子”把悅兒輕輕放下，他太高了，悅兒抬頭只看得清他穿了什麼顏色的袍子，那是一身藏青色帶祥雲暗紋的圓領袍，樣式精貴。
“公子”從懷裡掏出條深藍色繡花繡帕子，仔細地給悅兒擦拭著手掌和臉頰，他湊得太近了，悅兒不再看得清他的臉，只見他束髮的發冠用的也是極好的玉石鑲嵌而成，再往下看，便看見他袖子和護臂都沾染了自己裙襬上的汙水，悅兒自覺羞愧，又低下頭來。
黑袍男子從旁邊蜜餞攤子上買了包糖，遞給這位“公子”笑道：“公子是想咱們姝姑娘了吧？以為誰都像姝姑娘那麼好哄騙哈哈哈…”黑袍男子又被狠狠瞪了一眼，乖乖閉上了嘴。“公子”將遞來的糖到悅兒懷裡，笑著和她擺了擺手，二人上馬走了。
事發突然，悅兒腦袋還懵著，捧著糖望著二人遠去的背影出了神……等他們走遠瞧不見人影后悅兒才想起來自己忘了道謝，而那位“公子”也沒有收回自己的手帕。
“悅兒！悅兒！”身後傳來大聲呼喊。
“嬤嬤！”悅兒回應道。
一個穿著體面手挎菜籃的老婦人從街旁擠過行人，慌亂跑近悅兒，仔細打量了她一圈後，重重跺了一腳地磚，憤恨道：
“天爺啊！怎麼摔成這樣呀？你、你怎麼沒去學堂啊？......我曉得了，一、一準是那群王、王八羔子又欺、欺負你了！我這回，我、我非要勸動先生去、去挨家挨戶，去、去尋個道理來不可！”
老婦人心疼壞了，話都說不利索，一邊唸叨著“哎呀哎呀”“天殺的王八羔子”，一邊用帕子左右不停撣著悅兒的衣裙。
悅兒示意老婦人停下，拽著她袖角正色道：
“嬤嬤，爹爹說不要講粗話。”
......
嚴信和陸仲離開望樓大街，正各自牽著馬，一白一黑步於道上，往回府方向前行。嚴信回想著方才那女童癟著嘴說“無功不受祿”的樣子，不由得笑出了聲。
陸仲側著腦袋看嚴信臉上藏不住的笑意，輕笑道：“公子想家了吧？”這回嚴信不再用眼刀剜他了，他抬頭看了眼天上高飛的燕子，道：“兩年沒回去了，當然想。兩個小壞蛋也滿10歲了，信上說要有我肩膀這麼高了吧，可別把康兒那小子得意壞了。”
陸仲嗤笑道：“公子你快二丈高了，康哥兒要到你肩膀那得有六七尺了，10歲孩童哪能長那老高，你就聽他吹吧。”康哥兒是嚴信同父異母的弟弟嚴康，與妹妹嚴姝是嚴信繼母王氏所生的一對雙生子，今年已滿十歲。
嚴信看著那燕子從高空俯衝而下，在快落至屋頂時拐彎飛進一條巷中，想來是歸巢去了，縱使是天高任我飛的燕子也知道按時回家，何況家有老小的他呢？想至此處，心中酸澀，便沒有回應。
陸仲是自小就跟著嚴信長大的貼身侍從，自小被賣入府中，主人家對他很好，他也把侯府當家，這兩年他跟著主子東奔西跑的沒回去，自然也十分想念，見主子思鄉傷情，便安慰道：
“等今年事成了，就能回家團聚了，公子莫哭。”剛講完左臂就吃了一鞭子，疼得嘶嘶抽氣，揉搓著手臂直哀怨：“幹嘛呀公子，人家也是......一片好心安慰安慰你嘛......”嚴信將馬鞭收起掛在腰間，笑而不語。
嚴信，字景明。今年二十有六，父親嚴肅是鎮守西北戰功赫赫的驍毅侯，生母生下嚴信沒幾年就重病逝世，為著家中有人照料，嚴肅便娶了繼室王若敏。王若敏對嚴信視如己出，與侯爺亦是恩愛有加，夫妻二人高齡得子，誕下雙生子嚴姝、嚴康兩兄妹，本是一家美滿花好月圓，卻在嚴信18歲時橫遭了變故。
雙生子誕下才剛兩年，西北突發戰事，向來與大昌邊境相安無事的噶爾默部，竟召集兵力對西北瀛州防線發起猛攻。嚴肅率兵嚴防死守，出城應戰時受了重傷，舊病復發因此喪命。
那時的嚴信正同友人下西南遊歷，得知此事立即趕往西北，料理父親後事、安頓好家裡後，便投了軍，在原父親手下的軍營裡效命，立誓上場殺敵為父報仇。嚴信在戰場上同他父親一般的驍勇善戰、果敢剛毅，沒用多久就封了軍職有了自己的隊伍，每次應戰屢屢告捷。
擊退敵軍後又隨主帥深入噶爾默大部，將其一舉擊潰，噶爾默土崩瓦解、潰不成軍，剩餘的只是殘兵敗將，難再成氣候。歷經近兩年，西北戰事這才算徹底平定了，此行換來了西北邊境往後徹底的安定，嚴信也受封主將，替父鎮守西北。
結果守了沒幾年就被一旨召回，在離皇城不遠的北原軍營裡做了主將，想到這兒陸仲就想衝皇城的方位翻個白眼再啐上一口，他對這道旨意簡直無語極了：
公子做得好好的西北二營主將之位一朝給人替了，拿蘿蔔換翡翠，換了個北原軍大將軍的位置......還美其名曰“侯爺以身殉國，今西北戰事已平，不忍烈士之子苦守西北，乃讓歸京任職，一家團圓。”放屁，西北那麼多烈士子弟，怎麼不一個個的都召回去！誰不知道北原軍規模小營地差、雜兵扎堆形同虛設，平日裡就只會幹給朝廷擦屁股的爛事兒啊？
無非就是給姜家那小子做好了嫁衣拱手把二營主將之位讓給他，好奪我們公子的權漲他們姜家的勢。要不是因著姜家，公子早該襲爵了；要不是因著姜家，公子也不用辛苦奔波幾年如今又下西南來。
姜家姜家，哼，想到姜家陸仲就真的往東北的方向啐了一口。
嚴信不知道這小子又在發什麼瘋，抽出馬鞭作勢就要再給他來上一鞭，陸仲見了趕緊上馬，韁繩一抽就跑遠了。
二人一路走走停停，終於回到府邸。