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過了一會兒，一陣急促的敲門聲猛地抬起了我的頭，讓塔格和凱登的談話戛然而止。我吃驚地瞥了一眼時鐘。九點鐘。
當我還在處理打斷時，泰格把他的膝上型電腦放在咖啡桌上，然後沿著走廊走去，在他身邊開槍。凱登住在廚房裡，就在前門看不見的地方。機艙裡一片寂靜。
第二聲敲門聲響起，緊接著是一聲屈膝禮，“岡德森，開門。
當Tag解開門上的鎖時，我匆匆忙忙地站了起來。在廚房裡，凱登把槍塞進褪色牛仔褲的腰帶裡，走進大廳。
“先生。”尊重有色 Tag 的聲音。當他站在一邊讓我們的訪客走進去時，我透過廚房的開口捕捉到了他的動靜。
“我猜是你的晚餐吧？”紙袋的沙沙聲先於烤牛肉和炸薯條的香氣。
六個月的時間不足以壓制我對德拉科特上校聲音的自動反應。當她進入房間時，我正在遊行休息，臉上一片空白。
身高五英尺七英尺的德拉科特在我身上有一英寸，但她的存在仍然讓我感到渺小。西爾弗在她的黑髮短帽上劃出條紋，她微微傾斜的眼睛周圍有更多的線條。在這條線上的某個地方，德拉庫爾的家人吹噓自己有一些亞洲人的耀斑。無論穿制服還是脫制服，她都呼吸著命令。自從我們第一次在一個塵土飛揚的足球場上見面，作為臨時基地，她就嚇唬我。然而，由於我們上次見面的情況，恐嚇不再是我的主要情緒反應。
“雅頓。”她聲音的粗獷沒有改變。“很高興見到你。”
彬彬有禮，我必須彬彬有禮。“希望我能這麼說，先生。”好吧，我會滿足於民事。“考慮到情況。”我對自己試圖緩和態度的蹩腳嘗試感到畏縮。
她的嘴唇抽搐著，她出乎意料的幽默讓我愣了一下。“這裡。”她把一個大紙袋遞給泰格。“別讓我阻止你吃晚飯。”她騰出雙手，聳了聳肩上的一個皮包。
凱登匆匆把照片和檔案塞成一堆，為泰格騰出空間來擺放我們的食物。我把檔案放回一邊，把它放在一邊，但當德拉科特伸出手時，我停了下來。“你介意嗎？”
我把它交了出去。她搶走了沙發旁邊的毛絨椅子。它的位置讓她可以在我們安頓下來吃飯時看著我們三個人。
我還沒來得及咬一口，貝卡花了數年時間在我腦海中灌輸的舉止就浮現在腦海中。“先生，您願意加入我們嗎？我不能把這些都吃完。不客氣，你來了一半。
“不用了，謝謝你，我早點吃了。”她停止整理檔案中的檔案，抬起頭來。她的嘴唇抽搐了一下。“我不再是你的指揮官了，阿登，我想我們可以省去'先生'了。”
“是的，先生，”我咕噥著，然後咬了一口我的芝士漢堡。當我的肚子在低沉的咕嚕聲中醒來時，我對無法進食的擔憂被證明是沒有根據的。
幾分鐘後，機艙裡的寂靜充滿了紙張和漢堡包包裝紙的沙沙聲，偶爾有人說：“你能把這個遞給我嗎？
“我想你有問題要問我嗎？”德拉科特的聲音越過了我對芝士漢堡的全神貫注。
我吞下了我最新的一口。“幾個。”我用偽裝成餐巾紙的紙巾擦了擦臉，把晚餐的另一半推開，然後翻了翻我的問題清單。
德拉科特沙啞的笑聲讓我抬起頭來。“很高興看到有些事情永遠不會改變。”她指了指筆記本。“你的名單是臭名昭著的。”
認真地？ 我看了塔格一眼，果然，這個男人笑得像個傻瓜。我蠕動著。“什麼？如果我不把它寫下來，我可能會忘記我想問什麼。
番茄醬蓋住了炸薯條的一半，他說，“那將是一場悲劇。
“咬我。”我把注意力轉回德拉科特身上，做好了準備。我的問題將作為一種測試，一種在她關閉我之前我能從她那裡得到多少資訊的方式。“好吧，我需要複習幾件事，以確保我把這件事弄清楚。”她點了點頭，我繼續說，“你透過招募時進行的性格測試來識別潛在的通靈者？
“不是我，”她糾正道，把我拉得很短。
我眨了眨眼。“不是你，什麼？”
“我不做測試。事實上，已確認的通靈者的名字是根據單位位置與特定的指揮官在需要知道的基礎上共享的。所有新兵都要參加考試，並由一個聯合委員會監考。
毫不奇怪，每個人都想分一杯羹。“讓我猜猜，聯合委員會是由每個軍事部門的代表組成的？”
她歪了歪頭。“另外，還有其他幾個感興趣的人。”
我壓抑住了追隨兔子洞的衝動，並堅持我的問題。“所以，通靈單位的名字不是常識嗎？”
“沒有。”
“誰在你單位工作呢？”
她的手指開始緩慢地在椅子扶手上划動。“這個決定落在了我和我的領導團隊身上。
“那些為你工作的人的名字呢？”我按下了。
“需要知道依據。”
即使她聲音中明顯的不情願也無法讓我退縮。正如她先前指出的那樣，我不再回答指揮官。“如果是這樣的話，那就意味著你身邊的人不得不洩露與我們上次任務有關的名字，對吧？”
她的頭猛地一巴掌，好像我打了她一巴掌。她眯起了眼睛。“對不起？”
“你管理著聯合團隊，對吧？這意味著埃勒裡要麼擁有世界上最好的運氣，要麼有知情人士提醒他我們即將到來。那會讓我相信你身邊的人受到了損害。
她淡褐色的眼睛閃了閃，嘴角的皺紋變白了。“或者埃勒裡是由一個有更大議程的人提供的。
我的思緒偶然發現了這條意想不到的資訊。“等等，什麼？”
“你認為美國軍方是唯一一個想到使用通靈術的人嗎？”她皺起了眉頭。“六年前，埃勒裡的名字出現在PSY-IV的考慮中。他沒有晉級。她解開雙腿，又重新交叉雙腿，她異常不安的動作揭示了她的不適。“然而，這並不意味著他沒有被另一個感興趣的人接觸。一個目標與我們不一致的人。
“通靈版的'來到黑暗面'？”這是有道理的，以一種扭曲的方式。
Tag被咬了一口，試圖扼殺笑聲。
就連德拉科特的嘴唇也抽搐了一下。幾乎。“他們提供的不是餅乾，而是金錢和權力。”
“要付出代價。”
“要付出代價，”她同意了。
影響，可怕且數不勝數，圍繞著那一點資訊旋轉。把我的大腦拖回正軌，我決定走一條不同的道路。“他為什麼不晉級？”
某種冷酷的東西抹去了她短暫的幽默表現，讓它蒙上了陰影。“他的能力被認為太不可靠了，不能成為該單位的資產。
“為什麼？”如何確定通靈能力“不可靠”？由於我的大部分能力似乎都有自己的想法，因此很容易假設大多數能力會被認為是“不可靠的”。
“判斷通靈能力並不容易，無論我們多麼想嘗試解釋它，它都不是一門科學，現在還不是，”她解釋道。“當埃勒裡的能力在評估中曝光時，它處於低端。不幸的是，我們以艱難的方式瞭解到，他的特殊才能會隨著使用而增長和演變。
她把手指伸到下巴下。“能力在優勢和固有弱點方面可以相等地變化。有些人會比其他人付出更高的代價。她的目光滑過泰格和凱登，他們正在靜靜地聽著我們的談話。“例如，一個強烈的觸覺移情者可能會在他人的情緒中失去自我意識。這種恐懼會阻止他們身體接觸另一個人。
泰格在椅子上挪了挪身子，但我的注意力一直放在德拉科特身上。
“一個先知，”她繼續說，“可能會陷入可能的未來的迷宮，她的思想會崩潰。而一個處於預備狀態的人只會根據他們最近的選擇看到一個人的近期未來，因此精神崩潰的可能性要低得多。治癒的同理心將承擔嚴重的傷口，他們將付出的代價是犧牲他們預期壽命的一定比例。然而，這筆交易的另一面是他們無法治癒自己。如果使用者失去控制，製造火焰的能力實際上可以從內到外燃燒煙火。
我的肚子在她的文字所描繪的畫面中翻騰。“埃勒裡呢？”
“精神分裂症。”這一次是凱登回答，他的聲音很硬。“他的稱呼是虹吸管是有原因的。當他耗盡受害者時，他不僅吸收了他們的能力，而且吸收了使他們成為他們的點點滴滴。當他收集能力時，他的性格和受害者的性格之間的界限開始模糊，直到他的腦海中有太多的聲音，他再也聽不到自己的聲音了。
我的芝士漢堡威脅要捲土重來。由於擔心最輕微的動靜會鼓勵它，我堅持不動。我花了很大的力氣才能在令人作嘔的癱瘓中呼吸，因為我所面臨的危險的現實開始了。“埃勒裡是在利用邁克的能力來嘗試治癒自己嗎？”
“這是一種可能性，”德拉科特說。“但即使他這樣做了，也無濟於事。”
“這讓情況變得更糟，”凱登說。
我被一個精神分裂的反社會者追捕，這種有毒的恐懼滲入了我的面板下，鑽穿了骨頭和肌腱，卻深深地扎進了它的獠牙。
你活得更慘了，我的求生本能低聲說。
幾乎。
這個固執的小混蛋顯然對我缺乏光彩的反應感到不滿，並急於證明他的觀點，他開始了一場扭曲的遊戲“這就是你的生活”，並伴隨著一系列令人不安和痛苦的小插曲，這些小插曲棲息在我的過去中。
首先出現的是一個臉色蒼白、黑髮的孩子坐在粉刷得整整齊齊的門廊臺階上，手裡抓著一個裝滿衣服的紙袋，而一個女人則蜷縮在紗門後面，對警察大喊大叫。“讓她離開這裡，她不是天生的。”
接下來是無休止的寄養家庭和治療師之旅，沒有人能接觸到這個被困在她寂靜世界中的陌生小女孩。
然後當我遇到凱爾西時，他竟然是天賜之物。她度過了所有成年人都失敗的地方。我們變得形影不離。我們一起度過了漫不經心，有時過於專心的寄養家庭的考驗和磨難，直到雅頓一家站出來。
歲月一晃而過，直到沙漠景觀和混亂佔據了整個場景，最終以閃電俠死亡的噩夢告終。他的尖叫聲與凱爾西的新鮮哭聲混合在一起，至今仍在我的腦海中迴盪。
好吧，該死的，是的，我活得更糟。但是我在這裡，與腦海中的聲音爭論。
我胳膊上的觸碰打斷了我的內心對話。凱登。不舒服，我猛地把胳膊抽開。他張了張嘴想說些什麼，但沮喪和焦慮，我把手掌壓在桌子上，推著腳站起來。椅子的腿在瓷磚上刮過，發出刺耳的尖叫聲。德拉科特和泰格看著，他們小心翼翼地面無表情。“我需要一分鐘，”我咕噥著，沒有眼神交流。
我拉開法式門，踏上了夜幕籠罩的露臺。我抓著木欄杆，專心致志地咬著粗糙的木頭咬著我的手掌，吸吮著沙漠的空氣。附近小溪裡潮溼的泥土的氣味被沙漠野花的香料所覆蓋。這種組合幫助我收集了記憶，將它們推回了它們所屬的盒子裡。我聽到有人走近，但沒有轉身。
德拉科特走到我身邊，離得很近，但我們之間有足夠的空間，讓我不至於感到擁擠。“貝卡一直很喜歡塞多納。我曾經取笑她，說她比卡爾更愛它。
她的評論的含義花了一點時間才被記錄下來。“你認識他們？”
“當我第一次加入軍團時，我遇到了卡爾。多年後，在你和凱爾西加入他們之前，他把我介紹給了貝卡。她是為數不多的不覺得我追求軍事指揮感到奇怪的女性之一。她罵我勇敢。她柔和的笑聲飄入夜色。“我告訴她，嫁給一名海軍陸戰隊員比成為一名海軍陸戰隊員需要更多的勇氣。她只是笑了笑。
“她會的，”我喃喃自語，抬起臉望向夜空。“他們非常相愛。凱爾斯和我很感激他們一起去。我們不確定沒有另一個，一個能活下來。
“如果她們有選擇的話，她們不會離開你們兩個女孩的。”
她出乎意料的安慰讓我的喉嚨緊繃。我低下了頭。“謝謝。”這個詞擠過了我喉嚨裡的腫塊。我的大腦繼續一點一點地咀嚼東西，碎片咔噠一聲就位。她和卡爾和貝卡走得很近，她一定知道我。我打破了我們之間的安靜。“你知道，不是嗎？甚至在測試之前。
“是的。”
我試著不退縮。我花了數年時間盡最大努力向養父母隱瞞我能做的事情，擔心他們會像他們之前的所有人一樣離開我。我花了很長時間才意識到凱爾西和我在雅頓一家是安全的。一旦我開始相信，我殘酷地壓低了我的能力，拒絕看到它能提供什麼，更害怕它會毀掉一切。在阿登斯的屋簷下住了六年，沉溺在我找到的寶貴和平中。我從來沒想過我的父母已經看穿了它。“多久？”
“如果你想理解你所尋求的答案，你的問題需要更具體。
她禪宗般的斥責讓我咬牙切齒。“好吧，卡爾什麼時候告訴你關於我的事的？”
“你高三。”德拉科特轉過身來，直到她的背部靠在門廊欄杆上，並將肘部放在邊緣。“一旦卡爾和貝卡意識到你要去海軍陸戰隊，他們就擔心了，所以他們聯絡了閃電俠和我。卡爾拉了一些線，設法掌握了你的少年記錄。他的發現引起了一些嚴重的擔憂。
一股令人作嘔的背叛打擊使我的膝蓋變得虛弱，直到欄杆是唯一支撐我的東西。這些記錄被封存是有原因的。懷疑抬起了醜陋的頭。這一切都是謊言嗎？微笑、接納、愛？這是真的嗎？
一滴冷汗順著我的臉頰流下來，以蕾絲般的疤痕圖案為路徑。如果我鬆開欄杆把它擦掉，我最終會倒在地上，所以我緊緊抓住。
“雅頓，住手！”她犀利的命令就像一記耳光，把我從黑暗的漩渦中擊退。“他們愛你。你和凱爾西都。你不要懷疑，姑娘。
我不知道她是怎麼看穿我情緒混亂的，但我像溺水的孩子一樣抓住了她的安慰。他們愛我，我知道他們愛我。他們用每一句話和每一個行動證明，他們一再把我視為值得愛的人。現在把它全部扔掉，因為我的世界正在重塑自己，這是一種可憐的尊重方式。
我強迫我的手指鬆開，轉過身來模仿她的姿勢。“我知道。”這句話搖搖欲墜。“我知道他們做到了，先生。”這一次他們更強大了。“卡爾發現了什麼？”
“這不是什麼，而是他和誰說話;佩頓警官和奧黛麗·佩爾蒂埃。
這些名字烙印在我的大腦中，引發了記憶的閃電。這對年輕、完美的夫婦選擇了那個有著神秘過去的安靜、綠眼睛、黑髮的女孩。年紀大了，憤世嫉俗，很容易認出奧黛麗·佩爾蒂埃（Audrey Peltier）的信念，她會穿過我的情感牆，發現她一直想要的女兒。相反，她失去了她的丈夫，她夢想中的家庭，並最終被送進了精神病房，接受自殺監視。我拒絕說什麼，直到我確切地聽到了德拉科特所知道的。我迎上她的目光，抬起下巴，閉上了嘴。
她那小小的、悲傷的笑容來來去去。“對於一個孩子來說，這是一件的事情。”
我聳了聳肩，強迫我的肩膀移動，我分享了一個來之不易的事實。“怪物有各種形狀和大小。”
“沒錯。”她盯著凱登和泰格仍然坐在桌子旁的小屋，可能是為了給我們一些隱私。“卡爾和佩頓談過。看來他記得很清楚這件事。卡爾花了一段時間才讓他分享他的版本。
我做了個鬼臉。“這與官方記錄不符。”
她的注意力並沒有從機艙內部轉移開來。“不，它沒有。”她沒有等到回應。“據他說，他陪同一名個案工作者去了一名歇斯底里的年輕女子的家，聲稱他們正在考慮收養的孩子是惡魔。他和個案工作者趕到家裡，發現一個六歲的女孩坐在前廊上，手裡抓著一個紙袋。那個被鎖在紗門後面的看起來很害怕的女人拿著一個十字架。
痛苦地清晰地刻在我的腦海裡，我不需要德拉科特對事件的敘述來記住那一天。當社工那輛不起眼的轎車駛入車道，緊跟著一輛黑白相間的巡邏車時，我只感到如釋重負。事實證明，這是一種短暫的解脫，因為當我走下門廊的臺階時，佩爾蒂埃先生在他們身後停了下來。我記得那種窒息的恐懼和恐慌，使我的腳緊緊地踩在門廊的臺階上。紙袋的脆弱盾牌，把我所有的東西都攥在胸前。我的頭腦尖叫著要我逃跑，但我小小的身體拒絕服從。
在記憶的泥潭中，德拉庫爾粗獷的聲音繼續說道，“看來那個女人已經打電話給她的丈夫，丈夫趕回家和她在一起。隨之而來的是大量的混亂和大喊大叫，所以佩頓把孩子帶到了他的車上。他告訴卡爾，當他開啟門時，小女孩低聲說了些什麼。由於他聽不見她的聲音，他蹲下身子，讓她重複她說的話。她用他見過的最詭異的眼睛看著他，然後說——”
“他生氣了，打了薩拉。我重複了很久以前的話。“當她沒有起床時，他把她埋在花園裡。我用低沉的語氣說完。
世界安靜了下來。有那麼一會兒，我六歲，恐怖殘忍的雙手纏繞在我的胸口。但六是很久以前的事了，不管感覺多麼接近。我清了清嗓子，分享了故事的其餘部分。“幾年前，佩爾蒂埃綁架了當地女孩薩拉·科爾頓（Sara Colton），當時他的妻子不在城裡。當她掙扎時，他發了脾氣，他殺了她，然後把她藏在花園裡。這個案子到處都是新聞。
德拉科特轉向我，陰影無法掩飾她銳利的目光。“佩頓就是那個案子。Peltier 和 Coltons 之間沒有聯絡，沒有聯絡。如果沒有你的幫助，Peltier 早就逍遙法外了。
古老而熟悉的苦澀爆發了。“奧黛麗·佩爾蒂埃（Audrey Peltier）可能希望他有。
她的嘴張開了，但過了一會兒，它又閉上了。我們都知道那顆小寶石沒有回應。
我揉了揉臉，當我放下手時，我說：“當局能使整個情況變得可以理解的唯一方法就是聲稱我看到了什麼東西，或者珀爾帖襲擊了我，讓什麼東西溜走了。我的笑容全是牙齒。“因為每個人都知道沒有其他解釋。
“卡爾相信佩頓。”Delacourt停頓了一下。“卡爾相信你。”
她的宣告懸而未決。匆匆豎起的阻擋我悲傷的牆壁在她聲音中堅定不移的信念下崩潰了。德拉庫爾對她剛才的言語吸盤拳一無所知，她對我的沉默搖了搖頭，然後走回了船艙，留下我一個人。
我背對著燈火通明的室內，面對著黑暗。鋪天蓋地的心痛和內疚浪潮湧上心頭，吞噬了他們前進道路上的一切。我咬緊牙關，在胸口發出刺耳的啜泣聲。腸胃的疼痛掏空了我的胃，我摟著腰，彎著腰。我無聲地抽泣著喘息著，承認我辜負了我最後一個家庭，唯一將我視為值得拯救的人。
我無法保證他們的安全。
我出國時，醉酒的司機把卡爾和貝卡的車撞上了馬路。還有凱爾西......天啊！
我的腿鬆了，我滑到了甲板上。凱爾西冷酷地接受她即將到來的死亡的畫面將永遠困擾著我。沒用的，滾燙的眼淚掉了下來。
多年來，似乎無論我走到哪裡，怪物都在等待並奪走一切。有一段時間，我讓阿登一家說服我，安全歸於你的家人。記憶盤旋而聚——卡爾安靜的力量，貝卡無條件的愛，凱爾西的笑聲——它們一起給了我一盞保護燈，讓我擋住了黑暗。現在，我這個世界上最珍貴的三樣東西都消失了，黑暗比以往任何時候都更接近，渴望把我吸下去。在我的悲痛之下，一種憤怒的決心浮現出來。
這一次，我不會辜負我的家人，也不會辜負他們的記憶。是時候讓怪物付出代價了。