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六月初四 申時
沈括摸著黑從地道里出來時心裡已經有了幾分把握，現在得趕緊去往開封府大牢。小蘋的事情，他自信猜到關鍵處，此刻先去找小蘋身邊的人核實一下，儘管他不看好這個身邊人會說實話。
他騎著驢一路小跑，走過甜水巷時，就看到遠處集萃畫閣門口人山人海。這幾個月帽妖沒有出現，開封城裡平靜總算恢復了幾分往日氣象，但是裴掌櫃的商業天分總是讓他的店鋪格外出挑。
“這又是在做什麼妖？又是如上個月，請女相撲在店前賣弄？”
到了近前向裡望，卻見那店裡正中的書案後，正有一人在潑墨繪畫。邊上不少閒人正圍觀並嘖嘖稱好。沈括定睛看，那作畫的正是駙馬都尉雲麾將軍李緯本尊。邊上溜鬚拍馬，鼓掌叫好的一群人裡，最起勁的正是那裴掌櫃。
想來這裴掌櫃屁股開花的傷已經好利索了，這回又傍上駙馬了。想當初駙馬可是說要拆了他的招牌，不知道何故兩人竟然還能這麼愉快的進行商業合作？沈括仔細觀瞧，那駙馬手裡的禿筆，分明就是那支御賜的神筆。他記得這支筆，筆桿上塗了朱漆。
“諸位上眼觀瞧，駙馬手上這支筆，正是當年張僧繇用過的神筆。”裴掌櫃高聲叫喊道。
“哦，原來是這樣神筆？難怪下筆如有神，這隻跳澗猛虎簡直絕了。然而我還聽說，這張僧繇的筆其實還有一段故事？”邊上一個明顯是請來捧場的幫閒文人說道。
“這位兄臺果然博學才能有此問，說起張僧繇這之筆，來路可就神奇了……”
裴掌櫃還有些賣關子沒有立即說，已經落筆的駙馬李瑋則揹著手腆著肚子，在那邊得意洋洋。店裡夥計已經將他剛畫完的猛虎圖掛了起來，只待坐地起價。
“裴掌櫃既說神奇，到底是怎樣閣神奇？你若不說，豈非急煞我們這些街坊鄰里？”
“是啊是啊。”邊上人一起起鬨，給老裴烘托氣氛。沈括也看得有趣，一時忘記了有天大急事還得趕路。
“說起來，這張僧繇的這支筆，當年可是留下了畫龍點睛的一段神奇典故，只一筆點了那龍的眼睛，那紙上的龍便活了，騰空而起。故而，駙馬都尉也只用它畫虎，不敢畫龍啊。”
“哦！！”眾人一起驚歎。
此時偶有微風吹過，店外旌旗微動起來。
“你們看，”裴掌櫃指向外面旗幟，“只是畫虎便要生風，若是畫龍，豈不脫畫而出？”
“果然神物，果然神物……”眾人叫好。
聽到有人叫好，那些擠在人群后面看不見的人，也紛紛向裡湧想一睹那隻虎畫的如何，以及支筆長什麼樣？只一會兒，大門便被堵住。
饒是沈括騎在驢上佔著高度，此刻也看不到裡面情景了。他不由得慨嘆，汴京百姓要是都信這些無稽之談，何愁彌勒教或者其他什麼宣揚怪力亂神的教，不再捲土重來，不過他也知道大眾就愛信這些。又想起還有急事，於是也不進去和二位打個招呼，直接打驢去開封府。
到了大牢門口，沈括見徐衝的馬還在門口馬樁上繫著，趕緊進去。那女監的女牢頭不認得他，便不放他進去。他急得在外面大喊大嚷，果然驚動裡面徐衝。卻見徐衝出來，面色憔悴，臉上還有淚痕，走路倒是平穩許多，看似已經健步如常了。
徐衝與那女牢頭說了幾句，女牢頭就買賬退走，徐衝便引著沈括進去，眼看著已經花錢浸潤過。
兩人一路攀談進著黑漆漆牢房，原來這兩日徐沖天天來此安慰錦兒，安慰錦兒說他有辦法贖她自由。起初錦兒也有些茫然，因為她與徐衝好像也並不很熟，只是一起在老鴉巷的密探據點有過一場說笑，然後一起受了一場傀儡復活的驚嚇而已，按說徐衝是官差她是犯婦，本該有些居高臨下的官威，然而全沒有。倒是徐衝顯得長吁短嘆，錦兒倒是有些愛搭不理的冷漠。
沈括到裡面時，錦兒正坐在單人牢房裡啃一根雞腿，吃相倒還優哉，很有小蘋水讞前夜的風範，想來小蘋也是那時得到了木籠的鑰匙，所以心裡不慌。
如今看錦兒倒也是一副老神在在的樣子，她畢竟只是官賣，也不是第一次。只是這次有一個八竿子打不著的軍官哭著喊著要買她回去，讓她莫名其妙和怪異的感動。
徐衝向錦兒插手施禮，錦兒放下雞腿還禮，這雞腿大概是徐衝帶來的。
“大姐，我有些事情想要請教，不知當問否？”他直截了當問。
“公子想問小蘋姑娘的事情？”錦兒竟然猜到沈括用意。
“正是。”
“當問又如何，不當問又怎樣？既然徐節級破了財，免掉了我這幾十下殺威棒，自然問得。只是我所知小蘋的事情也都寫在供狀上具名畫押，何不去開封府刀筆吏那裡看？”
“那些不必看，我卻只想問些別的。”
“什麼樣別的？”錦兒有些小心翼翼。
“在來東京的船上，小蘋曾經吟了一首雙調小令《臨江仙》。我還記得其中一句：記得與小蘋初次相見，身著兩重心字香薰過的羅衣。琵琶輕彈委委訴說相思滋味。當時明月如今猶在，曾照著她彩雲般的身影迴歸。可知是誰寫給她的？”
“公子大概也知道，我是從宮中賣到青樓，去年年底才去到宋州那莊園，小蘋在那家守寡的事情都是她告與我知，想來她也沒說實話。這首詞為什麼有她名字卻也從未告訴過我，我也不知道那首詞是誰寫給她的，她只道是一位故人寫的。然而她的相好、舊識、知己、故人總得有個二三十人吧？”
錦兒只說小蘋沒實話，算是沒什麼破綻。於是沈括又問：
“那，在中牟縣古柳岡，你們投奔的那戶人家又是什麼人？”
“我只聽小蘋說，是京師裡的富戶，曾經做過命官。他在山莊裡有兩間閒房，就請小蘋去避貨和唱曲兒，其餘小蘋都未說。我們在那山莊也只停留了兩日，並不曾出去，詳細打聽過主人家底細。”
錦兒回答依舊滴水不漏。
“我再問你，那日在宋州時，我見你抱著琴下船，到底是做什麼事？”
“是小蘋吩咐我送到宋州一家當鋪作價賣了。說是回去得置辦些首飾，免得回去沒有細軟簪釵，讓熟識的見了笑話。”
“那為何後來，那張琴又在小蘋那裡了？”
“公子這麼一問，我倒也覺得奇怪了。”錦兒臉上也帶出些疑惑，“想來，她後來又找誰，去了趟宋州把琴贖回了吧？”
“好，我還有最後一問。為什麼要回來投案自首？”
“只因我全不知情啊。那日小蘋讓我出門通知她舅母家離京在城外客店等她，我返回時，見整條街巷都被官兵圍住，想來小蘋被抓，也不敢回去。就又回她舅母處，跟著一起離開。然而小蘋第二天就來客店，說她犯了些案子。又給了我些錢財讓我來自首，說我跟她時間短不知案情，不要跟著她們受追拿。我本是賤籍也非良人，無非又是官賣，總比到處躲藏強。於是與小蘋一家分離後，又在村裡客店裡思前想後了些日子，便回來自首。”
“好，多謝大姐能告知我這些。若要把你賣了，我自有些錢借給徐大哥。他對你也是一片痴情，我想你也見到了。”
“然而……”
“你不願意？”
“奴家何等樣人，有徐節級相救，怎敢不願意？只是……只是已經另有一家財主想要買奴家。”
“什麼樣財主？我打斷他腿。”徐衝拍案而起。
“正是東京城裡豪富，那集萃文社的裴掌櫃。”
“是他？”徐衝一屁股坐地上，“為何是他？”
“只因為，我常為小蘋姐姐去他處討債，惹他動心，說奴家潑辣靈巧，要買了奴家做妾室，也好替他管賬。”
徐衝臉色煞白，顯然自知財力相差太遠。
“徐節級，此事你不要急，只等兩日官家賞賜到了，想來也沒大事。”
“也只能這麼想了。”徐衝臉色卻沒有恢復。
“我剛才街上見到那裴掌櫃了，正和駙馬一起賣弄那神筆。想來心思也未必在這位大姐身上。”
“你們也知道那神筆？”囚籠裡錦兒突然來了精神。這似乎不是一件與她相關的事情。
“大姐也知道這支筆？”
“我在皇后娘娘身邊時就知道，娘娘一直聽說神奇，想借來看，那結巴駙馬心眼如針眼一般，就是不肯借。惹的娘娘幾次生氣。”
“ 嗨，當初見那駙馬嚇傻時，只把那筆藏在身邊當護身符。”徐衝說。
錦兒退回牆邊繼續啃雞腿，似有所思不再說話。
“徐兄，我還有一事，”沈括說，“我要出趟城，正要借你的好馬。我那頭驢就在外面，你先帶去軍營養著，兩日內我就回來。”
“你要去兩日？兩日後六月初六，我們就要進宮受賞，耽誤了可是大事。”
“兩日一定回來。你只管信我。”
“好，我這就帶你取馬。”
兩人一起向外走，錦兒突然上前，雙手抓住囚籠欄杆：“徐節級，一定要救我。我不想與那上了年歲的掌櫃做小。”
再看她已然淚下，楚楚可憐。
“大姐你放寬心，不救你出來，我便枉稱大丈夫。”徐衝豪邁說完，一轉身兩行清淚落下。
兩人一起到了外面，徐衝將自己馬給了沈括，想追問到底有什麼事，沈括也不說。只是上了馬，突然回身：“徐兄，若城裡要出大事，大概也就在這幾日內，切切小心。”
“還會有事？與天上那顆閃耀的星有關？”
“包相公推算過，以彌勒教行事之緊迫，若還有頭領可以積聚力量，幾日內就會謀劃完備，我先走了，等我回來把他們連根拔起。”
沈括一撥馬頭，縱馬離開。徐衝轉身與那老驢大眼瞪小眼。
“走吧，我帶你回軍營吃黑豆。”
那驢叫了兩聲算是答應了。
沈括一路向東，沿著運河疾馳。這次他緊急離京，就是要解開他心裡的謎團，就是小蘋到底是誰，她背後到底是誰？
剛才錦兒所說，似乎有真有假，比如她不願提及古柳岡那山莊主人是誰。可見她仍然在維護小蘋。顯然要解開以上謎團，只有靠自己……以及小蘋留下的一個小小的破綻。
他當夜投店不提。
六月初五 辰時
沈括繼續騎馬疾奔，到了宋州城直去月老廟。
中午時到了那月老廟山門下，這匹攏右好馬已經累壞，趕緊將它系在樹上，自己上上去。那一日，他在遠處店上，看到小蘋來到這裡，然後被九公一夥綁走。諸多謎團從此地開始從此源源不斷，要破解小蘋身份之謎，自然也要從這裡解開。他來到前院，已經可以看到後面參天的桂樹。
廟祝正愁今天沒什麼香火，聽到有腳步聲進廟趕緊迎上來，又見沈括文生公子模樣，便心裡編好了詞，上前唱喏：
“公子想必慕名而來，此間廟宇甚是靈驗，有情有願，都可請月老牽線。”
“如何請月老牽線？”沈括問道。
“公子請隨我來？”
他跟著廟祝去到後院，卻見這裡密密麻麻系滿了紅繩。這座廟自唐人寫的那段月老牽引紅線的神異故事後，風聞而來的單相思極多。如今桂樹上已然掛滿了各種代表著一段痴心妄想的紅線。
“公子，只需將你心上人名字寫在上面，”廟祝殷勤拿來一根紅繩，卻見紅繩兩端各有一張紅紙，“然後在另一端寫上你的名字，再系在這棵桂樹上，就成了。當然，若是能捐獻幾輛香油或者幾十文香火錢，月老在天上看見了，自然心中歡喜，保管更靈驗。”
“我不繫紅繩。”
“公子不繫紅繩？那是來做什麼的？”
沈括從懷裡抓起一把錢，塞給廟祝：“我想，我想看看紅線兩頭寫的名字。”