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六月初四 午時
老包與沈括關於這顆奇怪客星是兇是吉的討論還在進行，老包固然一直排斥司天監藉助星象歌功頌德的業務，但是對於這種無法解釋的怪異事情還是於孔夫子一樣，持不可知，不亂言的態度，然而好奇心還是很大，希望沈括能給他一個不同於楊惟德的解釋。
沈括思忖片刻，終於開口：
“也許星辰隕滅之時，早在千百年前，那時還未有我大宋，所以與國朝吉凶未必有關。”
“哦！”老包不由得大驚失聲，“存中覺得，光行宇外，還需時日？竟然可在虛空行千年？”
“只是我的猜測。”
“推測？可有些說法？”
“光大抵也是物，是物，便也如箭矢一般自有離弦之速，只是極快，快慢分辨不清罷了。既有快慢，則穿越浩瀚太虛，也必然得花些時間。”
“光也是物？”老包擰眉，努力思考這樣挑戰常識的想法。
“相公，這也是我的另一猜想罷了。《道德經》雲：‘和光同塵’，雖世人都將這四個字解為處世之道，然而我卻想，也許此時為光，彼時同塵，或和光同塵，不分彼此，只在於觀者所想，便塵做塵，光為光了。如莊子說的，是亦彼也，彼亦是也。然而這些也只是流於空想，不可驗證了。”
“是啊，萬事若窮盡其問，恐怕終難得解答啊？”
“也許只是眼下不可解答。我記得懷良曾說到此種痛苦時言：無解之問，恐怕是當世時機還未到，也許七八百年之後，萬般機緣到了，方可窮盡明晰其中道理。”
“既然提到了大師懷良，此刻我最擔心的還不是客星吉凶，而是有心人會暗中搞事。”老包趕緊轉換話題，實在不想再聊玄而又玄的事情了。
“相公擔心彌勒教餘孽？”
“正是。存中，你真的不知道小蘋和懷良的去向？”這是老包第二次問這個問題，一直以來他對這個問題都顯得十分克制。
“小蘋去向實不知道，懷良也去向不明。”沈括謹慎回覆，小蘋確實沒告訴他去向，懷良去哪兒他寫過信也沒回信，算是沒有驗證，也確實可以說不明。希望能這樣既不撒謊，又含混過去。
包拯當然眼裡不揉沙子，能含混過去，無非是他不想深究而已。
“也只能如此了。”老包也品出他對兩人用詞不同，不再追問。不深究這兩人去向，也算是兩人一直以來的默契。
“相公，我想，他們不會再為非作惡。”
“然而即便他們不再為惡，也還是不能放心啊。尤其是那小蘋，行事鬼祟又似會些遁走的法術，雖然舉發懷良，破獲喻景有奇功，然而自身也是謎團重重。我看她便是所有這些謎題中最難解的一個。懷良行事為了仇怨倒是容易說通，她忽敵忽友到底是什麼角色？若能搞懂她，想來很多事情迎刃而解了吧？存中，她最近就沒來找過你？”老包又忍不住丟擲了一個期待。
“學生也想搞清她到底是誰？然而最近幾月，她也未再找我，線索全無啊。”
“線索，線索……是否能再想想？看看還有沒有遺漏的線索？”老包近乎哀求道。
“學生明白，學生一定再仔細斟酌所有細節……”
“還有一人，也如迷一般。”
“相公是講那彌勒教未落網的最後一名卦主？”
“是啊，此人從未露面，真名假名都未留下。”
“我也聽小蘋和懷良都提及此人。他們卻也都不知道詳細。也許早就不在彌勒教了。”
“存中，你若是殘餘的彌勒教，想要利用這次客星收拾殘局，會如何？”老包突然正色問道。
“我麼？未曾仔細思忖，不敢說。”
“然而我卻推想過。”老包說。
“相公以為，他們會如何行事？”
“以我對彌勒教行事方法的瞭解，他們心機森嚴，必然謀定而後動。此次客星閃耀，對於我們是意料之外，對他們也必然是如此。若我是彌勒教餘孽，自然不會立即行動。我會先花幾日找到舊部，動之以邪說，曉之以歪理，然後再用幾日謀劃。眼看這耀眼星辰閃亮了好幾日不似會離去，此時便可以在暗中先策動民間怪談，再等二三日過去。若那客星發光更烈，計劃也已經大抵謀定，則可依計劃起事。算起來，自這客星出現已然快十天了。若一切順利大抵可以動手了。到時候大概又會童謠先行以合天象，再輔以帽妖之類作怪。讓我們防不勝防。”
“也或者他們並不會行動？”
“我對這夥對手所料只能從寬。若是一般結社的邪眾，兩任教主伏誅，大概沒個幾年也難再起事。然而彌勒教有所不同，已知有外敵財貨相助，所以等到機會必然死灰復燃，我們雖誅了喻景，卻未挖出幕後真正的大奸大惡。絕不可掉以輕心。”
“相公是指，為彌勒教提供金銀的遼邦，在京城的內應？”
“不錯，從正月起的這次讖亂來看，能在汴京城裡應變自如，其幕後主使和暗藏眼線必然都在城裡，我大宋與遼邦交戰，每每行動必先洩軍機，可見遼國最擅用間。我也知道你上次進宮調查時，已然發覺皇宮裡或就有內奸。若真有內奸，應該不是喻景這樣，勾當東西八作司的小小工匠能安插進去的，更像是遼邦長遠佈置的內鬼。喻景只是一枚棋子，也未必知道更深的底細。若是懷良，他也只是大相國寺外賣炙豬肉的僧人，也不像能布這樣大棋局的。從太宗時起，開封府倒是查到過幾次遼邦細作，你猜怎的？竟然都是女諜，或隱於街頭做乞丐，或藏在青樓做歌姬，屢屢得逞。都說遼邦多女主也擅用女子為奸細。此言不虛。”
“所以相公還是懷疑小蘋？”
“小蘋啊，如夢幻泡影一般。我也是親見她從屋子裡，突然變化到了蔡河對面。似真有些法術，然而我又想，若真是遼國女諜，又有這般穿牆過戶的本事，潛入機密處竊得國朝軍機如探囊取物。何必與彌勒教一起裝神弄鬼？怪哉，怪哉。”
“是啊，我覺得此中關節，深不可測。我想再去帽妖出現的幾處檢視一下。也許能調查出些端倪？”
沈括請纓道。
“你自管去就是了。那些地方如今都是開封府的差人把守，也都是認得你的。”
老包起身，大抵要回內堂休息。
“相公，我今日來還有一事。”
“要去軍營看徐衝？”
“正是。”
“徐節級近日有些萎靡。正好你去與他聊會子，也許能治他心病。”
“他還會萎靡？”沈括大驚，他覺得徐衝是全天下最樂天，最不該萎靡的人。
“那小蘋的貼身丫鬟叫做錦兒的，前幾日來自首。開封府已經收押入女囚牢了，也沒審出什麼。案卷我也看過，都對得上不像說謊。按時日算，她從宮中賣出只是去年的事情，由小蘋舅母送去鄉下服侍小蘋也是去年十二月，只道與小蘋在一起的彌勒教眾都是一家子人，那被雷劈的九公就是小蘋的公公。如今小蘋與她舅母一家全都不見，也不知道她說的真假了。聽說又有皇后身邊人為她說話，開封府結案輕判，說是死罪可免，官賣了事。”
“此事，數月前徐節級已經與我說過。他說若錦兒官賣，他等著官家賞錢去贖買她。免得被富戶買走給傻兒子做妾。”
“徐節級竟然也有這麼一場單相思，可嘆。只看這次官家召見，能不能不食君言了。哎……你只顧去看看他吧。勸他也不必為了一個本來就為娼為婢的犯婦，整日長吁短嘆。”
“學生明白，只等官家賞賜下來，自然也就煙消雲散了。”
“那樣最好。”老包嘆息一聲回後堂，似乎對官家會兌現賞賜這件事並不太看好。他大抵知道些官家的脾氣，只是不方便說。
沈括出來就直奔軍營，卻發現徐衝已經不在。一問同營的禁軍，說拄著拐去開封府了。
想來是去看錦兒。沈括也想去開封府尋他，只怕他正好返回錯過，於是自己去了小蘋施展紙人分身的蔡河邊住宅。
雖然案子過了三個月，那裡卻還有兩個開封府衙役守著。不過都認得沈括，也就放他進去。他又在那二樓窗戶對著對面會仙樓看了半天，也想不明白那一手到底怎麼耍的。聰明如懷良也是想不明白。想了一會兒實在沒答案，趁著時候還早又去城西北的開寶寺。那裡也有幾個熟人守著見他就放行，他只取了根火把，又向守衛借了把鐵鍬，就從那開寶塔下到地道里。
這地道他來過好幾次，證物大抵都搬空了，那些證物現在就堆在軍頭司後面倉房裡，他反覆看過無數遍也沒發現還有蹊蹺的。所以今天還是來這裡，找找有什麼漏掉的。剛才老包用幾乎央求口吻，讓他找找還有什麼遺漏線索時，他就有一種奇怪預感：線索一定存在，只是被自己漏掉了。
回憶起發現這地道的前一日，正是小蘋提醒自己，諸葛遂智出沒在這裡，小蘋顯然是攪局者。她到底是什麼角色？
這件事他想了幾千遍，頭髮不知道掉了多少，還是想不太明白，只因為小蘋不似懷良友說得通的，前後一致的動機，她的行為總有些前後矛盾。然而另一件事，也值得玩味，就是他起初跟蹤懷良，以為懷良上了塔頂，但是在塔頂沒看到懷良卻遇到了帽妖。最終被塔外的帽妖一路攆才錯過了一樓出口，誤打誤撞又下去一樓，發現地道。也就是說，那時彌勒教並沒有發現他，所以也沒有隱藏地道口，但是為何會遇見帽妖？可見彌勒教也在這裡修煉帽妖的妖術？
不過地底下所有找到的證物裡，並沒有發現帽妖存在過的痕跡。他重新尋找了那假龍被燒燬的地方，灰燼依舊在原地，顯然這些不值得收證的東西就留在原地了。他想再搜查一遍，看看這些灰燼裡也許還剩下些什麼吧？於是將火把插在附近石頭縫裡，就擼起袖子開始刨那堆灰燼。從頭刨了一遍，沒什麼發現。只有一道竹子編成的架子，也燒燬的不成樣子了。他將這些竹子從灰燼裡取出，試著拼接起來。拼到一半時，發現其中一些竹篾很細，若是做那條龍的骨架，怕是會被風吹散架。已知這條御風而行的紙龍，其實對強度要求還是極高的，不僅僅是御風，還得透過樞輪和牽線，控制下面的傀儡。這些細竹篾編成的竹架子，顯然不是龍的一部分。
他將這些竹篾拎起，發現還都連著，如同……如同一把繩梯。這喚起了他的回憶，這梯子一定哪裡見過？於是閉上眼睛思索，外面火把滅了都不管了。
等他猛然睜開眼時，火把早滅了，四周已經是漆黑一片了，但是他終於想起了哪兒見過這串東西了。
那日在小蘋蔡河邊宅邸的二樓，施展紙人分身，自己眼睜睜看著她突然變到了河對岸的會仙樓二樓上，然而那時徐衝已經殺到了樓下踹開了大門。徐沖沖上閣樓時，小蘋站在二樓護欄外，一邊帽妖裹著雲霧升起，轉眼到了她近前，從雲霧裡墜下一道梯子。她抓住梯子隱入雲霧不見了。
隨後並沒有派太多人搜查蔡河對岸的房舍，主要是因為太多人見到小蘋搭上帽妖墜下的繩梯，帽妖向遠方去了，所以無必要在四周搜拿她了。
如今看來，自己手上的正是那天帽妖上落下的梯子，分明輕薄細軟，一扯就破，談何帶走一個人？
他的大腦在電光火石間，突然想明白了很多事。
若說是障眼法，那小蘋當時應該就近躲到屋簷下某處，等帽妖走了，差役們也散了，她才逃走？這如果這個假想是真的，那他有理由自信，自己距離真相不太遠了，包括小蘋分身逃過蔡河的把戲也快想明白了。
然而小蘋親口說過，她並不知道帽妖是怎麼回事，真是這樣，帽妖怎麼能掐著時間來救她？這個問題暫時無解，得以後遇見她再問了。