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當夏桀當權時，那些實力較強的諸侯紛紛支援他，幫助他為所欲為；而那些實力較弱的諸侯則不得不附從於強者，以求免遭禍害。因此，天下的政治秩序名義上是屬於夏王的，但實際上卻是大亂。近來的諸侯之中，只有商侯最為賢明。商侯名叫主癸，在孔甲的時代繼承了王位，成為中原諸侯之首，獲得了單獨進行征伐的權力。在夏王皋、夏王發時期，商侯主癸也被任命為輔佐大政，他一直都是一個忠厚老實、德高望重的人，做事穩重，不會偏離正道。儘管他很有能力，但也無法有所作為。夏王發去世後，將國家交給了夏桀。商侯雖然聽從了命令，但並非真的不知道夏桀的不善。等到夏桀暴露出昏庸的品德後，商侯依然堅守正道，竭誠盡忠盡禮，祈求透過自己的努力感動夏桀的心意。夏桀是一個愚昧固執之人，即使是堯舜再度降臨，也只有使用武力才能解決，根本不可能被感動。然而，這位忠厚老實的商侯主癸卻屢次受到了辱罵，卻從未懷有任何對君王的不滿之心。這正是天地之間的純淨之氣，凝聚在善良之人身上，即使這些人並不出名，也會有好的後人接過他們的位置併發揚這種自然之道。
商侯主癸生於夏王肩之十三年己卯歲，當他三十歲時娶了有莘氏之女曰扶都作為妻子。在孔甲還未成為國君的時候，也就是戊申年的時候。商侯主癸娶扶都已經二十年了，直到她感到白氣，懷孕了。在懷孕的月份中，她經歷了一些異常，但最終生下了一個兒子，取名為履，字為天乙，即後來的成湯。天乙在孔甲二十年、戊辰年出生。他生來就聰明睿智、仁慈神明，喜歡禮樂，善於盡孝道、尊重長輩，無論內外都令人信服。今年是乙卯年，也就是夏桀執政的第十一年。天乙已經四十八歲了，而商侯主癸已經高齡九十七歲了。
商侯主癸因為被斥責而回國後，心情鬱悶，憂慮國家。由於年紀已經很大，無法承受這樣的憂慮壓抑，於是他逐漸生病了。天乙日夜守在父親的病床前，憂心忡忡，面色憔悴，減少了飲食，不再食用酒肉，時刻不離左右，全心全意地照顧著父親的生活起居。天乙由於長時間的精神勞累，使得身體狀況極度惡化，骨瘦如柴，卻仍然沒有絲毫的倦怠。這樣持續了五年，商侯的病情終於好轉了。天乙哭泣著跪在地上，抱著他的膝蓋問道：“您有什麼教導我的嗎？”商侯振作精神，低聲說道：“夏國已經非常危險了！百姓生活在水深火熱之中，再過二三十年，情況會更糟。如果再出現像后羿、寒浞這樣的暴君，百姓該怎麼辦呢？要不然就是有阪泉那樣的事件發生，但我們不知道最終會怎樣。我活著的時候沒能明察這一切，現在全靠你了。雖然君主殘暴，但作為臣子，我們應當順從；君主虐待百姓，我們則要盡仁愛；君主喜歡讒言和佞臣，我們則要獻上賢才和忠誠。我活著時沒有別的事情，只是順從大眾。戴王缺乏遠見和卓越的才幹。我又安於現狀，只顧自己。漫不經心，從未去尋求天下的聖賢豪傑來共同輔佐王室。現在王室已經破敗不堪，恐怕非聖人無法挽回了。我聽說有莘之地，有空桑之子，他神聖通達，貫穿三皇之運，明白五帝之道，是堯舜的輔佐之才。你應該盡力去請求他，推薦給夏王。或者，他會有挽回局勢的方法吧！”商侯主癸說完這番話後，氣竭而亡。天乙稽首流淚接過了父親的遺志。商侯主癸壽至一百零一歲，去世的時間是夏桀執政的第十五年己未，也就是九月十七日。後人餘季嶽稱讚他說：“啊，善良的人！上天堅定地保佑著他的真誠。他的心中所想，不僅僅關注自己，而是為了國家和君主。他不僅能忘記自身的勞累，而且心中對國家的忠誠更加光明。儘管國家幾乎被燒燬，君主的志向卻沒有改變。百般罪責加於自身，萬里之外仍心繫王門。君主立於誰？子民仰望期待。他身居侯爵之位，卻因病臥床。率領土地的百姓，身處幽靜的山岩，仍然關心國家大局。仍然想著拯救百姓，更何況世間的恩德。我出生在這個世上，不能像堯舜那樣君臨天下，仁愛百姓。聖賢隱居在野，子民心懷感激。天下的生靈，全靠後人延續，啊，善良的人。”
商侯主癸去世後，天乙十分悲痛，多次哀慟痛哭，流淚不止。上大夫壽常前往夏都向夏桀報告商侯主癸的去世訊息。而中大夫巫軼則前往與國各侯國宣告商侯主癸的逝世訊息。下大夫旬範等人前來安慰天乙，並勸他適當進食。三天後，他才開始進少量的水。五天後，開始吃一些粗糲飯。天乙倚靠在廬中門的外面守喪。
第二年庚寅正月，壽常才返回。原來夏桀每天都與內外寵臣、妾氏暢飲歡聚，不再以國家大事為重。經過長時間的磕頭請求，才得以被召見。但是按照例行規定，允許立嗣子，但沒有授予正式的命令。
二月份，先侯和與國家有親戚關係的人一起來到了這裡。從遠方而來的有夏陽氏、太康氏、斟灌氏、斟鄩氏、有虞氏、有莘氏等國家；而從近處而來的有有男氏、杞氏、繒氏、喜氏、冥氏、房伯弦子等國家。
先侯得到了許多人的認可和好感，一直深受各個侯國的推崇。雖然他在生前並沒有什麼響亮的名聲，但是他真誠待人，贏得了人們的敬愛。在他去世後，人們仍然對他懷有緬懷之情。因此，無論賢愚遠近，都紛紛前來參加他的葬禮。與他曾經共事的人也都前來參加。只有距離最近的鄰國葛國的葛氏垠，對他的去世毫不理會，沒有前來參加葬禮。壽常等人於是擁立天乙為繼承商侯，率領諸侯在月圓之日，將先公主癸安葬在太丘山的南面。葬禮結束後，向各國諸侯致謝，然後各自散去。
壽常等人代理商國政務，而天乙則一直守靈守喪，進行相應的禮儀和儀式。一年後，他開始食用蔬菜和水果，並戴上冠帽。三年時間裡，他不進入內室，不聞酒肉之香，不面對來賓，也不聽取政務，默默地守喪三年。他最初因為悲傷而開始守喪，但是逐漸變得誠實而安靜。最後，他經過長時間的守喪，洞察了很多事情，心意變得更加專注，真誠而凝聚，展現出了大聖人的德行，使得其聲望更加顯赫。守喪期滿後，根據諸臣的請求，天乙前往廟宇，將商侯主癸的靈位升上去，並進行祭祀。隨後派遣上大夫壽常前往夏王那裡報告此事，等待夏王的指示後返回。然後向祖廟報告，接受了侯位，這已經是桀十九年的癸亥年正月某日了。天乙即位三天後，就下令準備駕車，與上大夫一同前往夏都，向夏王朝賀並宣告自己的即位之命。他一面命令大夫巫軼，帶著弓箭、旗幟、幣帛，接受辭命，前往有莘之地，尋求聘請賢人，急切地要實現父親的志向。一面留下大夫旬範代理國政，與長子太丁一起監國。
夏桀自從商國先侯回國後，已經十二年沒有巡遊天下了。在這期間，他到處擾亂諸侯國，欺壓百姓。夏桀在商國先侯回國後的第十六年返回都城，第十七年舉行盛大的諸侯朝會，但仍然是那些淫亂、邪惡的人群。夏桀在外遊歷的五年間，經常攜帶歌童和舞女，隨路作樂。他的生活方式和古代的帝王完全不同，對老百姓非常殘酷。而各地侯國和大夫們，都投靠他並供應他，倍加討好，使他的快樂更加無比。夏桀歸都時，帶著從各地收集來的聲色物品進城。他並不是為了學習風俗、問政、修治、明刑，而是為了滿足自己的享樂慾望。夏桀的賞罰生殺常常顛倒妄用，引起了天下人的嘲笑和非議。他的當權者也對他怨惡不滿。夏桀這樣四處巡遊，不如不巡遊。他回都城後，已經三四年了。五天不追求享樂，無時不讚美自己的聖明。他每天都在遊宴、歡樂，每夜都在吹奏笙歌，真是無比快樂。然而，只有他自己和少數寵臣能夠享受到這份快樂。而那些良臣善士和普通老百姓，則承受著無盡的痛苦和磨難。
履癸經常私下行動，行為沒有規律，每次遇到民間男女和他們的兒女，只要不順著他的意思，他就會用手提著人家，扭打著玩弄，像是在玩遊戲一樣。履癸還喜歡和一群寵幸的人一起審理訴訟案件，他們不按照公正公平的原則來判斷，只根據個人的意願。遇到喜歡的人，就放縱他們；遇到生氣的人，就扭摔拉捏，甚至拋摔致死。履癸還經常釋出強制勞役的命令，不分農戶是否忙碌。他要求立刻完成，稍微耽擱就會殺人。即使迅速完成，如果稍微有不如意的地方，他還是會殺人。百姓原想做好事，原不想做壞事，但做壞事而死，做好事而死，不知何時應該做好事，何時應該做壞事，不知哪裡可以安全，哪裡是死地，不知可以安逸在白天，不知可以安全在夜晚，不知可以飽食，不知可以解困，不知可以安息。父母、兄弟、妻子都難以互相照顧。外面的人自己受苦，裡面的人自己享樂，哪裡還聽說過這些事情？就算聽說了，也不會顧及。
這時，商國的天乙國君前來朝見，而桀正在容臺之上舉行宴會。當他聽說商國的新國君天乙繼位才三天，就來朝見時。夏桀聽後大笑著說：“他的父親非常古板，兒子卻想與時俱進。父親傲慢自大，兒子卻如此恭敬。連座位都沒坐熱，就來朝見本王。明天看看他到底是什麼樣子，如果是真的尊敬我，我就放過他。”趙良聽到這話非常緊張，只能順從地點頭同意，但心裡並不服氣，打算找機會背地裡來索取賄賂。這天晚上宴會結束，已經到了三更時分。趙良派兒子趙和到商館去找商賈索取賄賂，以便明天好好對待他。當時商侯齊沐已經久候，正穿著朝服坐著等待天亮，恰好看到趙和前來。商侯沒有東西可以應付，只有他祖父遺留下來的一塊玉佩，以及大夫們平常佩戴的幾枚硬幣，便拿這些送給了趙和。
第二天是元月的望日，桀王要舉行早朝，商侯天乙前往朝見。在朝見過程中，商侯禮儀嚴謹肅穆，容貌溫和藹，桀王也因此很喜歡他。桀王把商侯召到殿上，問他：“你的父親有什麼遺言嗎？”商侯行禮並回答說：“我父親只是說生不能報答主人的恩情，死後就交給我這個微不足道的兒子了。”說著說著，他語帶哽咽，淚水流了下來。桀王也被商侯的忠誠深深感動，便說道：“既然你如此忠誠順從，我就賜你斧鉞，讓你成為中原的領袖，替我誅殺那些不聽從我命令的人。但你不能執迷不悟，頑固地逆著我的意願，批評我所做的事情。”商侯回答說：“我的父親深受國家的恩惠，長期侍奉大王，每一尺每一寸都深切關心，所以只知愚忠，不懂得忌諱，自觸天怒。而我則愚昧無知，對於國事疏於考慮，確實不敢承受君王的恩寵，也無法繼承父親的志向。”商侯再次拜謝辭讓，但大王不答應，堅持要賜給他官職並讓他回國去。趙良等人試圖阻止，仍然勸說大王不要賜給商侯官職。桀王說：“我已經下令了！”於是沒有聽從趙良等的勸阻。第二天，商侯告別朝廷離開了。他往返只用了一個月的時間，就已經被桀王賜予了回國。但與此同時，中大夫巫軼已經提前回國了！