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華夏始祖
大約從公元前5000年起，當今漢族的主體華夏族就在黃河中下游的中原地區起源並逐漸發展。華夏民族又稱“炎黃子孫”，我們共同的祖先就是炎、黃二帝。
古往今來，中國曆代皇帝多透過為黃帝設廟祭陵來象徵自己的正統地位，黃帝也是中國宗族文化的標誌性人物。在《史記》中，黃帝是五帝之首。《史記·五帝本紀》記載：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名軒轅……黃帝居軒轅之丘。”講述了黃帝始姓公孫，後改為姬姓，因為居住軒轅之丘所以號軒轅氏的史實。黃帝時代是洪水以前最興盛的時代，有史料記載：“自燧人氏以迄唐、虞洪水之時，其歷年雖無確數，以意度之，最少當亦不下數千年。故合而觀其製作，則驚古聖之多；分而按其時期，則見初民之陋。犧、農之時，雖有琴瑟、網罟、耒耜、兵戈諸物，其生活之單簡可想。至黃帝時，諸聖勃興，而宮室、衣裳、舟車、弓矢、文書、圖畫、律歷、算數始並作焉。故洪水以前，實以黃帝時為最盛之時。”後來，黃帝和炎帝時期逐漸形成華夏族，因而他們都被後人視為華夏民族共同的祖先，包括一些海外華人在內的中國人也常自稱“炎黃子孫”。
關於黃帝與蚩尤之戰，史料中有三種說法：一種說法是黃帝在戰勝炎帝之後，又擒殺蚩尤鞏固帝位，所以黃帝與蚩尤之戰也被視為黃炎之戰的餘波；第二種說法是赤帝（炎帝）遭到蚩尤驅逐後，向黃帝求助，二帝聯手在中冀將蚩尤擒殺；第三種說法是蚩尤起兵進攻黃帝，兵敗後被殺。《史記·五帝本紀》中記載：“軒轅乃修德振兵，治五氣，藝五種，撫萬民，度四方，教熊、羆、貔、貅、虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其志。蚩尤作亂，不用帝命。是黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂依附殺蚩尤。”與第一種說法相吻合。
周代《逸周書·嘗麥解》記載的內容講述了第二種說法，這也是迄今發現的關於黃帝的最早記載：“蚩尤乃逐帝，爭於涿鹿之阿，九隅無遺，赤帝大懾。乃說於黃帝，執蚩尤，殺之於中冀。”
第三種說法見於戰國時的《山海經·大荒北經》：“蚩尤作兵伐黃帝。黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍蓄水。蚩尤請風伯雨師縱大風雨。黃帝乃下天女曰魅，雨止，遂殺蚩尤。”
黃帝與蚩尤之間的戰爭，不論哪種說法最為真實，它都奠定了黃帝天下共主（相當於王）的地位。黃帝擒殺了蚩尤後，統一了中原部落。而後，黃帝率兵進入九黎族地區，並在泰山之巔，會合天下諸部落，告祭天地，舉行了隆重的封禪儀式。因在其封禪之時天上顯現黃色的大蚓、大螻，人們說他以土德為帝，所以號稱為黃帝。之後，黃帝展開了一系列改革。如：建立古國體制，劃野分疆，八家為一井，三井為一鄰，三鄰為一朋，三朋為一里，五里為一邑，十邑為都，十都為一師，十師為州，全國共分九州，因此才有了“華夏九州”之說。
黃帝時期還設官司職，置左右大監，監督萬國，設三公、三少、四輔、四史、六相、九德共120個官位管理國家。並對各級官員提出“聲禁重、色禁重、衣禁重、香禁重、味禁重、室禁重”，即“六禁重”的要求，反對奢侈糜爛，主張節儉樸素。黃帝提出以德治國，“修德振兵”，以“德”施天下，以道修德，唯仁是行，修德立義。而且還設立“九德之臣”，用來教養百姓九行。他還命大臣負責不同的技術創造，如讓羲和與常儀分別負責觀測太陽和月亮，臾區觀測行星，伶倫創制律呂，大撓創立甲子，隸首發明算數，容成綜合以上六術，製作樂律和律歷。黃帝還讓伶倫和垂製造樂器，倉頡造字，史皇作圖，雍父造春和杵白，夷牟造矢，揮造弓，共鼓和貨狄造舟。此外，在皇帝做共主的時候，人民生活簡陋樸素。所以黃帝教人們生火做飯，吃熟食，又創制了紡織技術，教人們製作衣服，禦寒護體。
黃帝有四妃十嬪。西陵氏是黃帝正妃，名嫘祖，她教人民養蠶繅絲，織出絲綢做衣裳，故被稱為“先蠶”。次妃名嫫母，雖然長相醜陋，但德行高尚，黃帝對她也非常敬重。
黃帝共有25個兒子，並把其中14人分封給姓。這14人共得到12個姓，分別是姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姑、儇、衣。而少昊（己姓）、顓頊（次子昌意之子）、帝譽（長子之孫)、唐堯（長子玄孫）、虞舜（次子八代孫），以及夏朝、商朝（子姓）、周朝的君主都是黃帝的子孫。後來的五帝少吳、顓項、堯、舜、禹以及夏禹、商族的祖先、周族的祖先等，都是黃帝的後裔，這些後裔都繼承了姬姓。其後代周武王（姬發）建立了周朝。在西周初年周武王大封諸侯時，姬姓國就有53個之多，後來這些姬姓國的後代多數改用國名、封邑名以及祖父名、號為姓，姬姓也漸漸減少了。
傳說黃帝還通曉醫術，《黃帝內經》就是根據黃帝與岐伯討論醫學問題的問答體裁編著的，有《素問》和《靈樞》兩部，但也不排除後人假借黃帝之名的可能。