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正月二十九 亥時。
書生仍然一個人停留船上，迎著西北風愁眉苦思。只感覺邊船邊跳板上有什麼東西一閃。他定睛再看，漆黑一片，又好像什麼也沒有。
此時船上船工全都睡死，可以聽到呼嚕聲從船艙裡此起彼伏地傳來。遠處樹林里人影幢幢，分明有一群人呼喝著過來。
書生走到跳板邊檢視，陰影裡兩條人影搶到前面，竟是兩名女子。其中一名帶著帷帽薄紗遮住了臉，另一個十三四歲，長得清秀機靈的樣子，挽了個丫鬟的髮髻，背後還揹著一張古琴。
“這位公子，”那丫鬟模樣壓低聲音，“我們被壞人追，要是被擒可就死了。”
她說完緊張地看向岸上樹林。
“哦哦。”
書生有些不知所措，那邊樹林後確實星星點點有火把閃動，隱約還有狗叫聲，確似有一群人正過來。他一時不知該如何是好，只一眼瞥到那不語的娘子，雖輕紗遮擋看不清楚，但是僅憑依稀所見，也是一張極標誌的臉。此刻她正睜大雙眼，楚楚可憐地看著自己。一時間，書生忘記了自己其實還可以選不。
“歹人說話就到了，公子可要救救我們。落到他們手裡，娘子可就……”丫鬟揪住書生衣襟苦求道。
“好好，你們先躲進船艙，艙尾倒數第二扇門，不要出聲吵醒船工，我自來理會那些人。”
書生決定淌這趟渾水，兩女子趕緊鑽進船艙，留下書生一人站定船頭，假裝揹著手賞月，心裡七上八下琢磨著怎麼辦。
轉眼，幾條舉著火把的漢子從樹林裡鑽出，為首的大漢還牽著一條狗。他們各自手裡拎著木棍或者繩子，看穿著倒是整齊，與其說是強盜，倒是更像是什麼莊戶的莊丁，手上也沒有兵器。隨後出來的是一名老頭，老頭由兩名後生攙扶著，氣喘吁吁還有些駝著背。
老者在這群人簇擁下，走到船下，沒有喧譁只是四下檢視，最後抬頭時，不期與書生對視。
那老者在船下施禮唱喏：“這位公子，老拙帶著這些後生深夜攪擾了，抱歉，抱歉。”
“老丈不必多禮。”書生居高臨下向老頭還禮。
“我等並非歹人，就是附近莊子裡的莊客，正追拿兩個私逃的……女賊，敢問公子剛才可曾看見附近有生人走過？”
“哦，我整夜在此賞月吟詩，詩還未吟成，卻也並不曾見到有人。”
書生回道。
“是這樣？”老者略遲疑，眼睛向船上瞄了幾眼。
書生心提到嗓子眼，擔心他們順著跳板上來，自己可擋不住。
“九公，我看狗子要向北跑，”牽狗的虯髯大漢說道，他牽著的狗正仰頭在空中搜尋氣味，“我看，多半沿河向北去了，我們可無瑕在此與不相干的人消磨了。”
老者又遲疑了片刻，對著書生作揖：“既然未見，那小老兒告辭。”
這群人跟著那條狗，沿著運河河岸追過去了。
“看來多虧這條笨犬了。”
書生這才鬆了一口氣，轉身進船艙。兩邊都是大艙，裡面的通鋪上睡滿了船工和客商，此刻鼾聲正此起彼伏。最前面是幾間單人客艙，亮著燈的就是自己的艙，但願那兩個女子不會找錯。
他拉開艙門興沖沖頭去，卻見那丫頭以極靈敏的身手閃到側後，只撇到她手上一閃而過的寒光，竟然反握著的一柄短劍。見是書生進來，才悄悄收短劍進袖子。書生也是一怔，暗忖自己救的真是弱女子？倒是那端莊的娘子就坐在燈下，此刻已摘下了帶著薄紗的帷帽。
“恩公不要怕，錦兒也是提防壞人進來。”
書生連聲諾諾，這才瞧見這娘子生的真是好看，剛才天黑又兼隔著輕紗只看到個大概，此刻燈下再看，實在是絕色人物，大約十七八歲，只是顯得異常疲憊和虛蒼白。
“恩公請坐。”娘子反客為主，“還沒請教恩公大名。”
“恩公當不起，在下……沭陽小吏沈括是也。”
“原來是沈公子。小女子喚作小蘋，這廂拜過恩人。”
女子起身萬福，她的丫鬟悄然出艙去了，大概去檢視是否真的沒人上船。
“這位娘子，那些歹人，都被我幾句話糊弄走了。”
“恩公可見他們去往哪裡了？”
“跟著狗，沿河向北去了。”
“跟著狗去了？”小蘋微微一笑。
那丫鬟錦兒走路全然沒有聲音，她再次返回艙內，依舊沒讓沈括提前發現，她向那娘子點了點頭，確定安全。
“娘子，可否告知……那些到底是什麼樣壞人？”
“沈公子，可見到那領頭的老者？”
“見到了。”
“哎……這老者，其實是小女子的公公。”
“啊……”沈括大吃一驚。
“說起來也是我命苦，”女子慨嘆一聲姍姍淚下，似在回憶不堪往事，“我自嫁到夫家只半年，那短命的丈夫就病死了，按說命長命短由天不由人，但這夫家好生難纏，將這亡故之則著落到小女子身上，處處與我為難。”
“所以要逃走？”
“起初也不曾想，只想與他們家討一個合離書，兩廂好散；我自有些積蓄，也不圖他家半分財帛，只求饒我自奔前程，兩不相欠。卻不料這家人好不講理，誣我暗通姦夫氣死親夫，竟要以族規將我裝入木籠沉斃深潭。”
“豈有此理？朗朗乾坤，如何還有這等傷天害理之事？”
“好在錦兒是我嫁來時帶來的丫鬟，於宗祠外偷聽到他們謀劃，又見莊客在打造木籠，這才捨命告與我知，我主僕二人連夜出逃想要尋覓條船回東京，卻錯過時辰……若不是恩公搭救，被他們拿回去，只怕要溺死在木籠裡。”
女子說著突然向沈括下拜，邊上丫頭錦兒也一起下拜。
沈括趕緊攙扶起：“既讀聖賢書豈能見死不救？”
實則沈括心裡也有些嘀咕，這姑娘講的故事有些離奇。雖然溺斃姦夫淫婦之事也在雜書遊記中見過，但是多是偏僻荒蠻的去處，此處距京城不過幾百里，乃是開化地界，如何還有如此陋習？
“如此惡行，大姐為何不去告官？”
“恩公實不知，我自幼生在東京汴梁瓦肆勾欄里人家。與後來的丈夫也是在青樓相識，他與我生出情愫，先是梳籠後便為我上下打點脫籍，又娶回家做正妻主母，恩愛自不提。可恨他也是個命短的，卻苦了我也；我那公婆卻又是鄉野間不曉是非、不懂情理的，只聽信那一大家子親戚搬弄，憑空誣我勾搭小廝、下僕，又捏造些浮浪詩詞的信箋構陷我與東京舊相好私通；若是去見官，我非此地生長，他們家卻是本鄉大族，素來浸潤官長互有勾連，兼有親族鄰里買通旁證，奴家我一張嘴，如何也抵不過那麼多舌頭誹謗。再者小女子也確是倡優出生，非清白良籍，若是那堂上老爺也是個顢頇蠢直，泯滅天良的，如何肯為奴家做主？”
“哦哦，原來這般緣由，”沈括這才發現自己救的這位娘子身世著實也不簡單，“那大姐可想過去處？”
“哎。原本也想圖一個嫁夫從良的安逸日子，怎奈天不遂心願。如今思來想去，也只好趁著青春年華，色藝猶存，先回東京投奔舅母，討舊業罷。也是我命苦……”
她說完已然淚水漣漣。
這些話倒是沒什麼可疑，從她們帶的東西看，無非幾件樂器，確實像是行院內彈唱謀生的女子，唯獨這小丫鬟隨身帶的短劍有些怪異，尤其她剛才反手藏刃的樣子，竟還利落的很。
“大姐，此船正是北去東京，我看那些追你的人，也是往北去，然而船上自是安穩，只是不要聲張露面。明日我替二位與船主人商議，騰出一間空艙，離前面閒雜人遠些的，幾日後便無虞了。”
“多謝恩公。”
小蘋與錦兒一起萬福。
“今夜麼，你們先在我這裡歇了……我自去外面賞月。切記人天亮多時，不要到船上面。”
沈括說著轉身離開，那小萍似有些不好意思，想要挽留卻最終沒說出口來。
沈括大步走到前甲板上，寒風吹拂過他的臉，他心裡倒是如一團火。他雖為書讀書人，卻也素懷壯士心，儘管這弱女子越看越不簡單。