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二月二十四日 子時一刻
沈括扣動扳機。沉重鐵矢被高高拋向目標。眼看著它到了高處又落下，直入那人頭前額。與剛才交代馬軍官瞄準眉形，幾乎分毫不差，可惜那位精通射術的陪戎副尉此刻已經撒丫子逃下城去，看不到自己這輩子最大戰果了，這一擊的意義已然不遜於當初射殺蕭撻凌的那一箭。
沈括迎著凜冽西風，站立城頭與那人頭對視，各自嘴角帶著輕蔑的笑意，等著對方露餡。也許還是沈括先有些心虛起來，因為這一箭似乎並沒有什麼效果。王則的人頭繼續嬉皮笑臉向沈括壓過來，甚至顯得比剛才更加的猙獰和詭詐。
他向後退了半步，臉有些僵硬。攻擊的效果並不是他想象的那樣？那根箭就被人頭吞掉了？他環顧四周，身邊只剩下黃裳還在，早已是面如土色，坐癱地上了。
“大師，這大頭鬼怎的未滅？”
“是啊，怎麼沒事兒？”
沈括自問著迴轉頭時，發現那大頭鬼的頭似沒那麼大了，也不再輕佻含笑，整張臉像是憤怒而抽搐起來。
“不對，它不是在發怒，而是在漏氣？哈哈，它要完了。”沈括大笑起來。
果然，轉眼間效果分明起來，它從一個肥肥大大，鼓脹憨笑的白麵邪魔，變成長條狀臉型，面黃肌瘦的窮酸惡鬼。那一抹不好形容的詭譎笑容也變成了歪嘴驚愕狀。
臺上正張開雙臂歡呼勝利的牛頭喻景也察覺到不對勁，他的面具沉重以至於無法時時抬頭，也阻礙聽力，所以沒有注意到，剛才有一箭射穿人頭就掉到自己身後不遠處了，此刻驚訝發現頭上那個東西正在洩氣，並墜落下來，向著自己。
他想到了那氣囊下還懸掛著幾十斤猛火油，用來點燃內部熱氣，要是潑在自己身上可是不妙，趕緊丟下鋼叉跳下七星臺尋找地道，然而那綿軟的王則人頭已然加速掉落下來，將他整個人覆蓋住，隨即火焰將眼皮縫製的氣囊點繞，裹挾其中的喻景無處可逃。今天原本是他的大勝之日，卻不料成了絕命死期。
沈括在城頭觀看，眼看著這人頭如同一條破布一般墜落下去，正好落到剛才它升起的七星臺中間。猶如剛從地獄升起，現在又墜落回地獄了。
他手上寶劍“噹啷！”一聲落地，心中一塊巨石落下。一切都結束了，歷經一個多月的讖亂，勢必要伴隨著第九句讖語失敗和新任教主的完蛋，走向終點了。
他就這麼扶著垛口，看著前面木頭搭建的七星臺燃燒成一片火海，然而另一件事又揪住了他的心，就是不知道徐衝如何。雖然最後關頭，他看到了只有那牛頭一個人在臺上亂舞，徐衝全然看不見了。他的手指在扳機上也猶豫過，但是理性使得他沒有遲疑太久。
一擔憂徐衝安危，他便趕緊轉身下城樓。到了城門口，這裡已然擠滿了人，有百姓也有軍漢。他們不再驚恐奔逃而是擠在這裡。所有的恐懼停在了惡魔墜落的一刻，隨後開始消減。儘管這裡大部分人還在害怕，怕火海里再鑽出了什麼東西，但是他們也分明看到了一隻惡魔的毀滅。雖然無數個疑問縈繞著他們的心頭，可能一輩子都無解，但是恐懼本身正在隨風消散。
沈括擠過人群到了城外，依舊赤著腳披頭散髮，黃裳也拼命擠過去緊跟他的師叔。儘管他至今不知道師叔到底靠的什麼法術和符咒獲勝，但是他此時堅信，師叔無往不勝。
沈括走到大火邊上無法再靠近，西風帶來的高溫將他逼退。他一屁股坐到地上，心裡想著徐衝一定是死了。不是被那牛頭怪殺死，就是被燒死了，不由得嘆息起來，直到火海邊緣，一個人影一瘸一拐走來，好像是徐衝。
“徐兄，是你？”
他趕緊起身撲過去。
“呵呵，是我。”
沈括喜極而泣，趕緊過去扶助他。
“那怪可是被你滅了？”徐衝問道，人頭墜落時他還在地道里，並未看見那場面。不過他已然見到那東西怎麼上升，並不疑心他其實並不是妖魔，這是用熱氣託舉起來的，彌勒教用來嚇唬人的奇觀而已。
“滅了。”
“這麼說，這大火，就是它落下燃起的？”
他屁股上還有處燙傷，直到那人頭嘴裡能噴火，那裡面一定有可燃之物。
“正是。徐兄，我剛看你分明在下面與那牛頭人搏殺，怎的逃走了？”
“原本腳上中了那潑廝一叉，逃走不得，又被逼到那邊上，分明已經是死路一條，卻發現那木牆裡有條地道，直通到河岸邊。。”
“通向河岸？”
“是啊，想來是喻景給自己逃跑預留的。”
“走，我們趕緊回去，趕緊找大夫給你治療下。”
“好好！我也怕從此瘸了，沒錢贖那錦兒。”
“什麼？”沈括也是一愣，沒太聽明白其中的關聯。
“錦兒與小蘋有關，若來自首，也難免官賣……只怕被那家富戶賣去給傻兒子填房，到時候總得有人救她於水火。我若……”徐衝竟然腦補出很多怪異的情節來。
“你如何還在想這些不著邊際的事情？”
“呵呵，我只是想想罷了，我也想留在這繁華京城。”
沈括架著徐衝一瘸一拐找到馬匹，再扶著他上馬，兩人一起回城裡，黃裳自回玉清宮不提。
二月二十四日 午時
包拯與文彥博退了早朝後，一同來到老鴉巷。先一起看望了徐衝，徐衝腳上傷已經包紮好，已然不能走路，會不會瘸不好說，不過包拯帶來一個好訊息，官家早上聽聞彌勒教妖邪覆滅的訊息喜極而泣，說了要重重賞賜。當然官家一時興起說了什麼，轉而又忘卻的事情也不少。
然後兩位與沈括徐衝一起談起了燒燬的現場。皇城司已經派兵，暫時把七星臺周圍封鎖，只是還未檢查那堆灰燼。兩位已經聽了得到很多當時在場人的目擊報告，確認那王則人頭突然癟落，然後燒燬。然而他們更只是想要了解，沈括和徐衝這兩位親歷者昨夜到底做了什麼。官家也不敢昭告天下，輕言彌勒教已滅，他也想稍微穩妥些。
徐衝向二位保證，他親眼見到了喻景在場，這個人化作灰他也認得，雖然眼下恐怕真的化作了灰，還得從那堆灰燼下面挖出來看看。老包捻著鬍鬚盤算一會兒，覺得徐衝畢竟是一個有分寸知輕重的人，平日極少打包票，今日這麼說應該是喻景已經伏法。
然後又問了沈括昨日那王則人頭，魔君現世般升起，如何轉眼就墜落燃燒起來了。
沈括將那人頭升起的原理大致說了一遍，那飛上天的王則人頭無非是大號的孔明燈而已，那一箭只是戳穿了它的表面，讓它漏氣浮不得空而已。實則一切愚弄看客的幻術都如此，表面上詭譎壯觀，實則只要戳破那一層偽裝，就洩氣墜落了。
老包聽了頻頻點頭，顯然聽懂了，然而邊上文彥博臉色卻有些難看。他剛才一直沒說話，此刻似乎按捺不住，幾次欲言又止。最後老包也看出來了。
“樞相，只要下午從那灰燼裡掘出喻景死屍，這一樁大案是否也就可以了斷了？”
老包用一種客氣的口氣試探文彥博心思。
“了斷？案子雖說破了，然而那彌勒教覆滅之事，如何能輕易了斷？”
“只需昭告天下，將彌勒教諸多幻術一一拆解，讓百姓知道王則人頭，無非熱氣烘舉的天燈而已，不僅了斷此事，從此還有彌勒教殘餘想要靠這些邪道手段蠱惑人心，也就難了。”
“此事萬不可如此了結啊。”文彥博大搖起頭來。
“為何？”包拯不解道。
“包希仁豈不聞：民可使由之，不可使知之……若喻景之流作亂之法，實是天機，也是禍根。若為天下知，奸詐小人都去學這樣奇技淫巧而背棄聖人教誨，從此天上地下，要麼是飛天巨鳥，要麼有蕩海艨艟，或還有吐火戰車，從此天下人，言必談神技巧力而不讀聖人經典，只知淬鋼弄火，法象天地巨力，卻忘忽人倫綱常；君子失之於道，而取巧於器，小人得之於利，而逾越尊卑；如此，豈是國朝之福？”
“樞相不要胡亂斷句，曲解夫子所言。夫子之言無非是說：‘民不知，不可，可知之。’教化天下，是我們本分，以使民不知而為治，豈逆聖教正道，而行商鞅秦法之實？正要淬鋼弄火，豈不是強兵之法？”
“希仁兄為官也久，豈不知：民知生禍，民智易亂的道理。”
“此言謬矣。治亂之道，豈是民智、民知所定？”
“希仁不信我說的這些？”
“我自然不信。”老包一甩袖子，決定不給文彥博面子，明明是大破彌勒教的喜慶日子，這兩個老頭子卻生出了口角矛盾。
“希仁兄不信，我便說個道理出來。”
“呵呵，我洗耳恭聽。”
“存中，昨日你是如何破那王則人頭的？”文彥博突然問沈括。也讓沈括一時無措。
“如我剛才所言，我在城頭，以強弩重矢破之。”
“射出那箭之前，又如何說服那些守城士卒為你所用？”
“再之前？我……我寫了一張符咒。哄他們說，我用法術就可破那妖侫。”
“若當時不寫符咒，不去哄他們，只說道理與他們，可行？”
“恐怕不行。”沈括照實回答道。這件事他當時也猶豫過片刻，直覺告訴他直接告訴那些兵卒那個人頭只是一副充滿熱氣的，一戳就破的皮囊，恐怕無法說服他們的。
“如何？若不哄騙，如何讓他們壯起膽子？”文彥博得意轉向包拯。
“然而……”
“我再說一事。昨夜城頭上，有道長駕祥雲弄神通，以符咒破妖王的傳聞已經傳揚出去了，不消幾日遍天下皆知，此事如何再改前述？非說傳聞是假的，實則是射穿了一副皮囊？這才是違拗天下人視聽，或可稱倒行逆施。”
文彥博這套理論竟然是仔細推演過。昨夜沈括便宜行事，偽裝成法師一舉消滅大宋最大危機的行動，竟然陰差陽錯成就了一段傳奇和佳話。沈括必須同意文彥博的判斷，這種摻雜怪力亂神的故事在民間流傳速度必然極快，效果也最好。若是真去畫一個圖形，講解其中道理，恐怕也沒人聽得懂，更沒人願意去傳播，效果何止減半？
“那，樞相的意思是？”
“若希仁兄覺得我所言是錯，此刻也只能將錯就錯了。既然我大宋天命在，管他什麼邪術還是巧計，還不都是螳臂當車？先下正是火候。”
“如何說？”
“彌勒教鳥獸散去，此其一。國朝天命猶在，萬眾歸心，此其二。彌勒教那些禍亂天下的乖戾巧計從此隱沒失傳，是其三。如何不能說，正是火候？聽老拙我一言，不要再節外生枝了。”
包拯無奈搖頭，無話可說，他畢竟是理想主義者，不想向任何庸俗見解低頭，然而此刻也只能屈就。單從輿論而言，文彥博說的恐怕沒錯，如今承認既成事實了，該剿滅的剿滅，該隱瞞的隱瞞，卻是最優解。
詢問完所有事情，草草吃了午飯，四人一同去西門外廢墟挖掘證物。
此時那燒燬的現場已然被上千禁軍封鎖起來，原本只派了二百人，到了中午時分發現遠遠不夠。自早上起，前來看熱鬧的人便絡繹不絕。都想來看看則王復生又被神人誅滅的現場。不僅僅是一般百姓，城裡各瓦子的說書人，小報寫手，也相約來這裡一睹那墜落的鬼頭，好回去編排新的故事。更有昨天夜裡沒敢出來錯過這場熱鬧的，哭著喊著要衝破禁軍封鎖，好唾棄王澤那妖人。個個恨不得擼起袖子把王澤揪出來再打殺一遍。
老包和文彥博在那邊已經搭起了遮陽傘蓋下坐定飲茶。徐衝坐在一邊圈椅上，腳上有傷也下不去。只有沈括指揮眾人在廢墟中挖掘。這座七星臺原是木頭做，此刻已然燒成了灰燼。